西周灭商后，奄有东方及江淮之地，疆域空前广阔。为了吸取商朝灭亡的教训，在全面比较了夏商的国家制度，尤其是商朝的体制后，武王采纳箕子的建议，决定实行“封土建国”方略，这种宗法制度古时已有，至武王时才完全确定下来。即按疆土距京城的远近，依公、侯、伯、子、男五等爵位，分全国为若干个侯国。把土地及土地上的人民，分封给在灭商大业中做出了贡献的姬姓亲族和有功之臣，以镇抚各地。
其分封原则是：同姓和重要的同盟异姓侯国，分封在原殷王畿内或其重要属国地区，作为王室的藩屏，肩负着保卫周的安全；投降的殷贵族，留居在周贵族的采邑之间，便于监视；降周的殷商属国多被迁至周人势力的外围，置于接近戎、蛮的边境地区，利用他们作为抵御异族入侵的第一道防线。
在这些封国中，比较重要的如封武王师尚父于营丘（今山东临淄北），建立齐国，作为控制东夷诸部的重要力量；封成王弟叔虞于唐国故地（今山西翼城），建立晋国，以加强对河东戎、翟诸部落的控制；封召公奭长子于蓟（今北京市西南），建立燕国，以控制燕山南北及辽西一带的戎、翟部落；封“汉阳诸姬”在汉水东岸，建立申（今河南南阳）、随（今湖北随县）、唐（今河南唐河）、郧（今湖北安陆）等姬姓小国，以控制荆楚及江汉地区的其他少数族部落；追封太王长子太伯及次子仲雍在太湖地区，建立吴国（今江苏苏州），使周势力扩展到江南一带。
各诸侯可以拥兵，但必须随时听从天子调遣，即“礼乐征伐自天子出”。定期向天子纳贡、朝贺；允许封侯世代承袭，并可在封国内分封卿、大夫、士，即诸侯国君之臣。卿、大夫也可再将自己的一块势力范围分给士。士下面就是平民和奴隶了。士是统治阶级里地位最低的一级，但却有权力控制平民与奴隶。显然，诸侯虽有管理自己的领地，分封其他阶级的权力，但必须忠于天子，要对周天子承担镇守疆土、出兵勤王、缴纳贡赋、随王祭祀等义务。天子对诸侯享有赏罚予夺之权，对封国中分封的卿大夫也有权过问。毫无疑问，武王实行的封邦建国方略，相对于商朝那种原始小邦林立的现象来说，显然是一个进步。它有统天下于一尊的意义，在一定时期内加强了周王朝统治的作用，维护了天子、诸侯、卿、大夫、士这一等级序列的礼制。
西周的分封制，标志着中国历史上的奴隶制社会达到了顶峰。
西周的分封，在武王时即已开始，但大规模分封是在成王及康王时期。
周朝经过两次分封，全国范围内的诸侯数量达到了800多个。
周王朝疆域辽远，为了统治的需要和威镇诸侯，西周王朝建立有一支强大的军队。
西周王朝的军队主要有成周八师、西六师、殷八师，以保卫全国。西六师驻守在宗周，拱卫丰、镐之地，以保卫西周王朝的本土。殷八师驻守在殷商故地，主要是对付殷人和东夷。成周八师驻在东都雒邑，以保卫成周。这样东可以镇守东方的广大地域，西可拱卫宗周，南可以威服淮夷，北可扼守幽燕。
周王通过这些措施，就把治理全国的权利，牢牢地控制在手中。
