说起包拯，如今浮现在人们脑海中的是个眉间印月、身材魁梧的黑脸大汉。他机智无双，巧破狸猫换太子;他不畏权贵，怒铡负心驸马陈世美;他不惧鬼神，日可断阳夜断阴……是百姓心中无处不在的保护神。但据故宫南熏殿所存画像来看，铁面无私的包青天生得却是白面净脸，和善可亲。一个清俊儒雅的白面书生是怎的变成铁面阎罗？为什么白脸变黑脸？为什么眉间有月牙印？包拯形象的变化背后藏着什么样的动因？在宋代人看来，包拯其实是一位十分平凡的官员，甚至还被批学问太差：“拯性好刚，天姿峭直，然素少学问，朝廷事体或有不思……少有孝行，闻于乡里，晚有直节，著在朝廷。但其学问不深，思虑不熟……”
宋人眼中，包拯就是个耿直到近乎不通人情世故的二傻。他一生也没办过什么惊天大案，历史上唯一明确记载的案子只有他38岁当天长县县令时断的“割牛舌案”。一户人家的牛舌被人割了，牛主人到县衙告状，包大人直接让这人回去把牛杀了。不久后，来了一个人状告牛主人犯了私杀耕牛的罪行。包大人二话没说，指出这人就是偷人牛舌者。理由很简单，不然你为什么要多管闲事揭发别人私杀耕牛呢。难得的是，这盗贼很配合地认了罪，史载“盗惊服”。
他既没有收服过五鼠，也没有大义灭亲斩过自己的侄子，但为官清廉、敢于直言是不争的事实。41岁时，包拯来到盛产砚台的端州任殿中丞，与其他中饱私囊、借用端砚贿赂上级的官员不同，包拯一年之间也不曾取一砚作为私用，甚至连他平时办公用的旧砚，也依法造册上交。奉公守法的包拯很快获得皇帝和百姓一致好评，三年后，他被调入京城担任监察御史。在这个岗位上，他也尽心尽力地弹劾他人，说到激动处甚至把唾沫星子都溅到皇帝脸上，终于成功地把天子宠妃的伯父张尧佐拉下马来，这一事件，奠定了他的“江湖地位”。
明成化年间的《包龙图公案词话》是第一本描写包拯外貌的话本。此前，宋代的话本《合同文字记》、《三现身包龙图断冤》以及元代的杂剧《包待制陈州粜米》、《包待制三勘蝴蝶梦》等着重渲染的都是包拯的断案经过。而《包龙图公案词话》给了包拯一个“八分像鬼二分像人”的怪异容貌，文中说包公面生三角眼、鼻子直、口唇方、天庭饱满“面有安邦定国纹”。不仅如此，在戏剧中，黑脸白眉开始正式成为包公的象征。
白脸的包公是百姓心中的清官，而黑脸的包公却进化成为无所不能的保护神。公元十三世纪，蒙古人的铁骑闯入中原，将汉人从高床暖枕的美梦中惊醒。仗势欺人的权贵、名目繁杂的赋税笼罩在百姓头顶。他们希望有一个包拯那样的好官，救自己于水火之中。于是，作为艺术形象的包拯出现了。可一个白脸儒生，怎么能打败凶神恶煞的贪官污吏？黑脸的大汉才能使之不寒而栗。黑脸包拯，不仅能护佑百姓免受豪强欺凌，也能为百姓抵御鬼神侵扰。元明时期，民间传说包拯死后成了地府阎王，专管地府亡魂。鬼神一向都是中国人所畏惧的存在，包公要想震慑那些牛鬼蛇神，自然得有一副不怒自威的黑色面孔。有诗云：“诗句藏谜谁解明，包公一断鬼神惊。寄声暗室亏心者，莫道天公鉴不清。”寥寥几句，道尽了平民百姓对光明正义的执着向往。
包拯黑脸的形象在人们脑海中根深蒂固与戏剧的发展密不可分。黑色，在传统戏剧文化中，代表着正直与粗暴。为了表现包公刚正不阿与铁面无私的形象，戏剧中的包公一直以黑脸示人。随着戏剧的流行，人们逐渐相信目之所见的黑脸包公就是真实的包公，就像人们相信关羽是个大红脸一样。
关于包拯头上月牙的来历，可谓众说纷纭。有说，是他小时候在路边睡觉时被马踩出来的;有说，是他掉下井里磕的;有说，是他自己画上去的;有说，是他天生就有的……无论原因为何，那月牙的作用都不容小觑。作为人鬼两界的判官，包拯需要不断来往于人间与鬼府，那个月形印记便是包拯穿梭阴阳的通行证，月牙向左弯曲之时，他是料理凡间案件的人;月牙向右之时，他是主持阴间讼事的神。
事实上，从《梅兰芳缀玉轩藏明代脸谱》和清初昆、弋脸谱来看，最初包公脸谱上并没有月牙图案，额上只有两道清晰的白眉。经过明末清初戏曲舞台上的不断演变，包公眉宇间的图案变为一副太极图。到了清朝末期，人们才将原黑脸谱上的太极图改为明净高悬的月牙图，既寓意包拯明察秋毫的睿智，也隐含明镜高悬的旨趣。
在远古传说中，智者不仅拥有一双慧眼，还于印堂处拥有一只天眼，天眼一开便可洞察万物，明察秋毫。佛教中也说，天眼所见，自地及下地六道中众生诸物，若近，若远，若麁，若细，诸色无不能照。机智善断的包拯被人们赋予一只象征智慧的天眼是不足为奇的。而日月，在中华文化中是天地的眼睛。古有盘古的眼睛化成日月的传说，后有卢仝“皇天要识物，日月乃化生”(《月蚀诗》)的诗句。包拯头上的天眼逐渐演化为一弯月牙也不足为奇。
