据说李莲英原名叫李英泰，是直隶河间府人大城县臧屯乡李甲村人。根据李莲英的墓志铭记载，他生于道光二十八年(公元1848年)，“年九岁入内廷充役使。”清宫档案的记载也证明，李莲英是于“咸丰七年十月十一日由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。也许李莲英在净了身之后，没有直接到皇宫当差，而是在王府当了几年的差，才被郑亲王送进皇宫的。关于李莲英的发迹史，历来有很多种传说，有人说李莲英开始的时候并不是太监。而是一位专门做熟皮子工作的硝皮工，被人称为“皮硝李”。
李莲英做这个活实在做得腻了，心想这种活即使做一辈子，也永远没有出头之日。后来他听说宫里要找一名会梳头的太监。李莲英一听，自己机会来了。自己虽然没有梳过头，但自己整天和皮毛打交道，起处理毛发的功夫简直是小菜一碟。于是他便来到地安门外的南砖胡同的净身处，狠心将自己净了身。然后，又到一些理发店学了一些来自南面地比较新的发型式样，随后便托同乡得太监介绍进宫当了太监。因为他头梳得好，很快便得到了慈禧太后的赏识，从一个刚入宫的小太监提升到太监总管的位子。甚至还有人给他起了一个“小篦李”的外号。不过这种说法只不过是一种民间的传言而已。实际上李莲英从进宫当太监到坐上太监总管的位子也是经过了几十年的时间。他进宫之初并没有在慈禧太后身边当差，更谈不上体慈禧太后梳头。刚刚进宫的时候，李莲英像其他的小太监一样被安排在奏事处当差。知道同治三年(1864年)李莲英才被调到慈禧居住的长春宫服役。不过他只是仍然不过是一个打杂的小太监，连品味也没有。此时在慈禧面前得宠的还是安得海，根本轮不上李莲英这个小太监。后来安得海因为过于张扬，在南巡替慈禧置办龙衣的时候，被山东巡抚丁宝桢以“违背祖制，擅离京师”的罪名斩于山东。安德海死后的最初几年中李莲英也没有在慈禧面前得宠。
但是，李莲英为人乖巧圆滑，左右逢源，他工于心计，知道如何讨主子的欢心。很快便受到了慈禧太后的赏识。同治十一年(1872年)，李莲英被赏戴六品顶戴。同治十三年，26岁的李莲英又被慈禧太后任命为储秀宫掌案首领大太监，光绪五年，李莲英被慈禧赏戴四品花翎，这已经是清朝祖制规定的赏于太监的最高的品位了。但是，由于李莲英实在是讨慈禧太后的欢心，光绪二十年，又被赏戴了二品顶戴花翎。李莲英就这样成为慈禧太后面前的大红人。
李莲英位于海淀镇彩和坊南端的住宅
系李莲英给其胞弟修建的宅院，始建于光绪中期，为一座多进式四合院。此宅后由李莲英胞弟之孙李瀛洲居住。
但是，李莲英在慈禧走红之后，并没有像前一任权监安德海那么得志便猖狂。他还是像以前作小太监时候一样在主子面前老老实实的做人。无论是对宫外的王公大臣，还是对宫里的宫女太监。李莲英总是拿出一幅宽以待人的样子。正如他的墓志铭中所说，他做事“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”李莲英的这些做法也为他在宫里宫外赢得了不错的口碑，慈禧太后也更加的喜欢他。据说，有一次慈禧派他随醇亲王奕匡一块去检阅李鸿章办的北洋水师。李莲英避免招摇，自己出宫之前还特意摘下自己的二品顶戴，换上平民的装束。一路上他也避免同外官接触，而是老老实实的呆在醇亲王的车里。对醇亲王也是极其的恭敬，甚至还亲自给醇亲王打洗脚水。以至于回京之后，醇亲王一个劲的在慈禧太后面前说李莲英的好话。李莲英不仅处事低调，而且还十分的细心缜密。就连历来看不起太监的维新派人士王照也说，李莲英穿着朴实，绝对不像一位得宠的大太监。
李莲英墓在北京恩济庄太监墓地，李莲英在建坟时耗资巨大，据说建造坟墓时使用了大量的鸡蛋，用蛋白拌石灰，江米粥灌浆，修筑坟茔。有人曾对李莲英的“鸡蛋坟”吟诗一首：“马鬣封头鸡卵坟，黎民血泪染石灰。可叹莲公达显宦，焉与三宝共争辉？”也有人说，李莲英是被隆裕太后处死的，他死后隆裕太后还把他的巨额财产充了公。不过，朝廷杀李莲英应该是一个轰动一时的大事，不会没有文字的记载。还有人说李莲英一生大量受贿于朝廷内外官员，在慈禧面前呼风唤雨得罪了不少的人。再加上手中的巨额财产也实在是为众多的贪财之徒侧目以待，想夺为己有。于是，李莲英在离开皇宫后不久就被人给暗杀了。甚至还有人说，李莲英是在山东和河北交界处被大盗给劫杀得，李莲英被大盗一刀就结果了。他的两个侍从急着逃走，便只捡了个头回来。现在葬在李莲英墓里的只有一个头颅，没有尸身。
据《清稗类钞》宦官类记载和李家的后人回忆：李莲英并不是死于非命，而是得病而死。记载中称：孝钦殂后，不意又为隆裕后所庇……殆其病卒，隆裕后特赏银两千两”。李莲英的墓志铭中也说李莲英“退居之时，年已衰老，公殒于宣统三年二月初四日”。但李莲英到底是不是善终的呢？
1966年的时候，人们曾经打开过李莲英的坟墓，人们确实在他的坟墓中发现了大量的珍宝，如象乒乓球一样大小的宝珠，金子做的烟碟以及数不清的珍珠、翡翠、玛瑙等宝物。不过令人吃惊的是，他的棺材里除一颗头颅和一条长辫子外，没有尸身。从墓里的情况来看，李莲英似乎真的是被人杀了个身首异处而死的。不过也有人说，有些太监的墓里面都是只有一个头，这是因为那个时代的人都很迷信，以为自己的残缺之身，是有辱祖宗容颜的事情。死后也没脸去见自己的列祖列宗，于是死后只藏自己的头颅，而将身体舍弃。李莲英死后是不是也是这种情况呢？这也不好说。
