一、刀光剑影中长大的虎狼少年
努尔哈赤先后娶有16位妻子，共生育16个儿子和8个女儿。褚英是努尔哈赤的长子，明万历八年(1580年)生于北砬背山城(今新宾县网户村后山)。褚英的母亲为佟佳氏·哈纳札青(又叫詹泰)，是努尔哈赤的结发妻子，因此，褚英是努尔哈赤的嫡亲长子。
明万历十一年(1583年)努尔哈赤以父、祖十三副遗甲起兵，开始了他长达半生的统一女真的征战，这年褚英只有4岁。由于母亲早逝，年幼的褚英便一路跟随父亲奔波于刀光剑影之下。努尔哈赤起兵之初，首先面对的是一些族人的对抗和暗杀。有刺客来袭，努尔哈赤就把长子褚英、次子代善和女儿东果格格藏进板柜底下。褚英跟随父亲在格杀征战、险象环生的境况中长大，刀光剑影、血雨腥风，造就了他性格上的勇敢和躁烈，这让他的性格里面阳刚与霸气占据了过多的比重，而柔情与随和几乎无可觅寻。
褚英19岁的时候首次带兵打仗。万历二十六年(1598年)，褚英率兵征战东海女真安楚拉库路，一连攻取20多座屯寨，尽数招来所有民众，大胜而归。被赐号“洪巴图鲁”(汉语意为“旺盛的英雄”)，并晋封为贝勒。
接下来的几年中，褚英的地位开始迅速上升。褚英真正崭露头角是因为他在乌碣岩之战中的出色表现，通过这次大战，她受到父亲努尔哈赤的重视。万历三十五年(1607年)正月，努尔哈赤派胞弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善护送新归附的部众回建州。在归路上，兵强马壮的乌拉部派大将博克多率一万兵马横行拦截。
双方在图门江畔的乌碣岩(今朝鲜钟城境内)进行了一场大战。在大战中，舒尔哈齐畏葸不前，观战不动，褚英、代善兄弟二人兵分两路夹击乌拉军。当时天寒雪飞，战斗异常激烈，褚英兄弟浴血奋战，最终击败乌拉兵部。在乌碣岩之战中，褚英立下大功，被赐号“阿尔哈图土门”(汉语意为“大智勇”的意思)。第二年，褚英率军进攻乌拉，攻克宜罕山城。因是长子，又屡建战功，被授命执掌国政。这年他才29岁。
二、努尔哈赤杀子始末
褚英柄政之后，因年纪较轻，资历较浅，而又心胸偏狭，操切过急，受到“四贝勒”、“五大臣”内外两方面的反对。“四贝勒”就是努尔哈赤“爱如心肝”的四个子侄：次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰、八子皇太极。建州没有立嫡以长的传统，诸弟们不满于褚英当嗣子、主国政的地位，便同“五大臣”联合，倾轧褚英。“五大臣”就是努尔哈赤“信用恩养、同甘共苦”的费英东、额尔都、何和里、安费扬古、扈尔汉。他们也不满于褚英专军机、裁政事的地位，力求同“四贝勒”结合，共同扳倒褚英。
从褚英方面来说，他对“五大臣”这些建州的“柱石”和“元勋”，缺乏谦恭的态度;对诸弟又没有笼络的智术，总是想趁父汗努尔哈赤在世时，逐渐削弱他们的财富和权力，以便巩固自己的储位，为自己顺利即位铺平道路。他的这种做法使“四贝勒”与“五大臣”人人自危，更促进了他们的联合，使自己陷于孤立。更愚蠢的是，褚英对自己的处境不但没有觉察，反而为了树立自己的权威，号令诸贝勒于诸大臣对天发誓，效忠自己;强迫四个弟弟“不得违背兄长的话，更不允许将兄长所说的各种话告诉父汗。”还声称：“凡与我不友善的弟弟们，以及对我不好的大臣们，待我坐上汗位以后，均将之处死。”
不久，褚英的上述言行被告发，努尔哈赤深知褚英弊病，但也想给儿子一个检讨自己、痛思悔过的机会，就招褚英，让其看“四贝勒”、“五大臣”告发他的文书，只要他承认自己狭隘、专横、偏私的错误，或许仍会得到父汗的宽恕和一如既往的扶植。可是褚英仍固守己见，不思悔改。于是，努尔哈赤开始逐渐削弱了褚英的权势，明确表现出对他的不信任。如此更加激发了褚英的极大不满。至此，褚英从被立储君到他最后失去执政权力，仅仅只有三个月的时间。
褚英开始敌对父王，结交党羽，伺机报复。当父亲出兵在外的时候，褚英出谋，写诅咒对天地焚烧。还扬言：希望出征之师被击败，“若被击败，我将不使被击败的父亲及弟弟们入城。”
努尔哈赤听闻此事之后，非常生气，盛怒之下命将长子褚英幽禁在高墙之中。被压两年之后，于明万历四十三年(1615年)八月二十二日，褚英被努尔哈赤以不思悔改之名下令处死，年仅36岁。
三、努尔哈赤处死长子褚英的真正原因
几百年来，人们一直在探寻努尔哈赤究竟为什么在短短几年时间里，幽死胞弟，杀死亲子，骨肉相残，做出了这么违背常理的事情？尤其褚英，不仅是他的骨肉至亲，而且是他创业过程中的得力助手、股肱之臣，究竟是什么原因，最终促使努尔哈赤下定决心杀害他呢？
有人试图从努尔哈赤性格上找原因，认为：“奴酋为人猜厉威暴，虽其妻子及素亲者，少有所忤，即加杀害，是以人莫不畏惧。”也有人从利益上找原因，认为努尔哈赤是要保住自己至高无上的地位。还有人从恋情上找原因，说他们父子为争夺一个女人。这毫无根据，纯属戏说。事实上，努尔哈赤也是一个有手足情、父子情的人，幽弟杀子之事实属无奈。特别是老年之后，努尔哈赤每每回顾这些事情，都心怀惭德、久不平静。应当说努尔哈赤一生最后悔的事就是囚杀了长子褚英。那么褚英死因之谜是怎样揭开的呢？事情是这样的：
1998年，历史学家在中国第一档案馆看到了乾隆时期的“老档”整理与重钞的档案《满文老档》(即《无圈点老档》)。《无圈点老档》中对褚英之死作了记载，从而解开了褚英死因之谜：
“聪睿恭敬汗以其长子阿尔哈图图们，心术不善，不认己错，深恐日后败坏治生之道，故令将其囚居于高墙内，经过二年多之深思，虑及长子若生存，必会败坏国家。倘怜惜一子，则将危及众子侄、诸大臣和国民。遂于乙卯年聪睿恭敬汗五十七岁，长子三十六岁，八月二十二日，始下决断，处死长子。”
对于这桩史上鲜见的父杀子的悲剧，史学家认为，努尔哈赤是一位具有远大政治抱负的政治家，当他的力量还很弱小时，他需要一支强有力的骨干队伍同心同德，朝着既定的大目标共同奋斗。当时这个队伍主要是两个集团：一个是宗室贵族集团，以四大贝勒为代表;另一个是军功贵族集团，如五大臣。
当褚英被推到执掌国政的地位时，因为他没有恰当处理好各种关系，两个集团的主要成员都反对他。努尔哈赤不处理褚英，就会出现三个不合：宗室贵族不合、军功贵族不合、宗室贵族与军功贵族不合。除掉褚英之后，使宗室贵族合，又使军功贵族合，更使宗室贵族与军功贵族大合，从而为建立后金政权、创立大清事业奠定了基础。
由此看来，褚英被杀，残忍的也许不是父亲而是政治。
