曾国藩是晚清重臣，他镇压了中国历史上最大规模的太平天国运动，是为人熟知的人物，但是他有一个很特别的谥号导致很多朋友跟他断了关系，就是写“挽联”。
曾国藩喜作挽联，而且写得相当精彩。曾国藩乳母去世后，他含泪挥毫，写了一对挽联：“一饭尚铭恩，况保抱提携，只少怀胎十月；千金难报德，论人情物理，也当泣血三年。”
曾国藩三弟曾国华阵亡后，他又在悲痛之余，亲作挽联：“归去来兮，夜月楼台花萼影；行不得也，楚天风雨鹧鸪声。”
这两对挽联，被当时的联家视为一时之佳作。
但是，写作挽联，一般是写给新近死去的亲朋故人。一时半会儿，也没有更多的盖棺定论的死者，等着曾国藩去“敬挽”。怎么办呢？曾国藩眉头一皱计上心来。没有死者的挽联写，何不写给还活在世上的人呢？这就是所谓的“生挽”。
大家都知道，挽联是活人写给死人，你给活人写挽联，这不缺心眼吗？所以，曾国藩就只能偷偷给熟悉的朋友写。
有一年春节，一位老朋友来看望曾国藩。此人叫汤鹏。汤鹏的名头也不小。他是湖南益阳人，是曾国藩的老乡，23岁就进士及第。汤鹏写得一手好文章，“震烁奇特”，被夸为“凌轹百代之才，与同时期的龚自珍、魏源、张际亮同被誉为“京中四子”。
难得的是，汤鹏明明与当时炙手可热的权贵汪廷珍、穆彰阿有师生之谊，本可攀龙附凤，青云直上，但他为人狷介，勇于言事，不肯趋时媚俗。
汤鹏和曾国藩都是穆彰阿的得意门生，又有同乡之谊，因此关系很好。汤鹏来到曾国藩府上，也不通报，径直到书房来找曾国藩。曾国藩正在书案上写条幅，见到汤鹏后大惊失色，慌慌张张地把条幅藏起来。
汤鹏觉得很是奇怪。他开始以为曾国藩在写春联。可春联都是大红的纸张，而这幅条幅却用的白纸，就想看看曾国藩写的什么。曾国藩自然不肯，死死捂住，不给汤鹏看。两人拉扯了一阵，最后还是汤鹏力气大，抢过条幅来一看，“海秋夫子千古”几个大字映入眼帘。
海秋者，汤鹏的字也。汤鹏顿时气得吹胡子瞪眼。这春节吉日里，好朋友竟然给自己写“生挽”！还有比这更丧气的吗？
汤鹏朝曾国藩吐了一口唾沫，转身离去。几十年的老朋友，就此割袍断义。
后来，汤鹏因食用大黄，中毒去世。曾国藩给他作挽联：“著书成二十万言，才未尽也；得谤遍九州四海，名亦随之。”
这是生前就写好的“生挽”，还是死后临场发挥的作品呢？恐怕只有曾国藩自己才清楚了。
当时，有一位名叫江忠源的湘军将领。此人颇重友情，有朋客死于京城，他定要出钱买棺材，将朋友埋葬或护送灵柩还乡。好事者就编了一个段子，称“曾国藩包做挽联，江忠源包送灵柩。”
曾国藩和江忠源听了，也只能是笑笑而已。
遗憾的是，曾国藩一生给别人写过许多挽联，却未给自己留下“自挽联”。倒是在他死后，无数名人争先为他“敬挽”。
