乌丸也叫乌桓，是居住在我国北方的少数民族，此前一直倒向袁绍。官渡之战后，袁绍病死，袁谭和高干被杀。袁尚和袁熙被曹操打败，在建安十年(公元205年)逃入乌丸，想借乌丸的力量与曹操抗衡。所以，曹操要消灭袁氏残余势力，统一北部中国，非征伐乌丸不可。但是乌丸并不好打，许多人都不主张打，最后胜得也很险。据《三国志·武帝纪》裴松之注引《曹瞒传》，当时天寒地冻，荒无人烟，连续行军二百里不见滴水，军粮也所剩无几，曹操“杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水”。因此回到邺城后，曹操下令彻查并重赏当初劝谏他不要征讨乌桓的人。曹操说，我这场胜利，完全是侥幸。诸君的劝阻，才是万全之策。可见这场战争实在是惊险得很。
事实上，当时反对征伐乌丸的人很多。据《三国志·武帝纪》，反对的理由主要有两个。第一，他们认为，袁尚不过是一个狼狈逃窜的“亡虏”。乌丸是“夷狄”，“贪而无亲”，哪里会帮助袁尚？因此用不着打。第二，他们认为，乌丸地处偏远，我军一旦远征，刘备一定鼓动刘表趁机偷袭许都，“万一为变，事不可悔”。因此打不得。
然而郭嘉却认为可以打、应该打、打得赢，因此力主此战。据《三国志·郭嘉传》，郭嘉认为，第一，乌丸是很远，但正因为离得远，他们必定“恃其远”而“不设备”。如果我们出其不意，突然袭击，一定能打他个措手不及，因此“可破灭也”。第二，袁绍家族的影响不可小看，三郡乌丸的实力也不可低估。一旦他们联合起来，“招死主之臣”，“成觊觎之计”，只怕青州和冀州就不再是我们的了。至于刘表——这是第三点，不过是个夸夸其谈的家伙(坐谈客耳)。他很清楚自己的才能比不上刘备，因此对刘备是有防范的，也不知道该怎么对待刘备。委以重任吧，怕自己控制不了;不予重任吧，刘备肯定不会真心实意地帮助他。所以，尽管我们“虚国远征”，却不必顾虑后院失火。曹公你就放心吧！
事情果然如郭嘉之所预料。据《三国志·先主传》及裴松之注引《汉晋春秋》，建安十二年(公元207年)，曹操出征乌丸，刘备劝刘表偷袭许都，刘表不干(先主说表袭许，表不能用)。等到曹操从乌丸王踏顿大本营柳城(今辽宁省朝阳市附近)班师时，刘表才后悔，说不听刘备的话，失去了一个大好机会。刘备只好安慰他说，现在天下大乱，战事频仍，恨不得天天都要打仗(日寻干戈)，机会嘛那还多得很。如果今后能够迅速反应(应之于后者)，这一次也不算遗憾(此未足为恨也)。其实刘表哪里还有机会？曹操平定三郡乌丸以后，很快就把斗争的矛头指向了他;而他自己还没有来得及和曹操交锋，就见上帝去了。
曹操接受郭嘉的建议，不理会刘表，率军北上，五月的时候到达了易县(今河北省雄县西北)。这时，郭嘉对曹操说，兵贵神速。现在我们千里奔袭，辎重多，速度慢，难以迅速取得胜利。一旦走露风声，对方必有准备。不如留下辎重，日夜兼程，打他个措手不及。曹操然其计，率轻兵来到无终(今天津蓟县)，然后在当地名士田畴的导引下，抄小路经徐无(今河北省玉田北)、卢龙塞(今河北省喜峰口)、白檀(今河北省宽城)、平岗(今河北省平泉)，登上了距离柳城只有二百多里地的白狼堆(今辽宁省布佑图山)。这时乌丸王踏顿才知道曹军来了，仓促应战，结果兵败被杀。袁尚和袁熙也只好远走辽东，投奔公孙康
