中国古代历史上最有名的白痴皇帝——晋惠帝司马衷。他是西晋开国皇帝司马炎的儿子，也是西晋皇室的第一任继承人。因为白痴，司马衷在位的16年形同虚设，司马氏祸起萧墙，朝政废弛。国内的纷争，边疆的不稳，最终导致北方民族的趁机涌入，开始了北方长达130多年的纷争乱世。客观上说，这个白痴皇帝，加速了五胡十六国的到来。那么，一向“聪明神武”(《晋书》)的晋武帝司马炎，为什么在自己二十多个儿子当中，偏偏选中了司马衷这个白痴继任呢？
关于晋惠帝司马衷到底是不是白痴，史学家历来有争议。说其白痴者有。然而，否认司马衷为白痴的也不少。那么司马衷到底是不是白痴呢？回答是肯定的：是。
白痴，在字典中的解释为：一种疾病，患者智力低下，动作迟钝，轻者语言机能不健全，重者生活不能自理。司马衷不至于生活不能自理，但智力低下是肯定的。说他是白痴，还有三个理由：一是史书的严谨。《晋书》对司马衷的定语是“蒙蔽皆此类”，就是白痴一个。《晋书》是唐朝宰相房玄龄组织编纂的，房玄龄一向以治学严谨著称，应该有一定的权威性;二是今人分析未必有古人权威。时间相去甚远，今人也只能通过古代留下的史料加以分析(反驳的例子也是源于《晋书》，而该书已有定论)，并无绝对的说服性的材料。
唐朝离晋朝相去未远，远较今人有发言权;三是例证并不充分。说他不是白痴的两个例子，说服力不够，不让擦血衣，能分出好赖人，这也说明不了什么，即便是白痴，也未必就没有喜恶之分，未必不能分辨周边人对他的好坏。大街上的傻子，你给他吃的，他也不是一点反应都没有，除非傻到生活不能自理。司马衷受到刀光剑影的刺激，谁好谁坏也还是能分清的。况且，白痴也不是没有大脑，没有记忆影像，能记住掰他手指抢他东西的人，和他本身是白痴，二者也并不矛盾。
司马炎“素知太子闇(音同暗)弱”(《晋书》)，对他这个儿子的智力状况，应该是了如指掌的。那么司马炎为什么还要选一个白痴做接班人呢？原因有以下四点：一是舆论导向。司马衷是嫡长子(之前有个哥哥夭折)，长子继位符合传统思维。二是势力平衡。司马衷的生母杨皇后一系，是当时的大士族弘农杨氏。再者，让司马衷继位，也就笼络住了两大势力集团，形成政权格局的一个平衡;三是父凭子贵。司马衷虽傻，儿子司马遹却“幼儿聪慧”(《晋书》)。司马炎感觉这个孩子很不一般，感叹“此儿当兴吾家”(《晋书》)，所以司马炎虽知“太子不才”，然而“恃遹明慧，故无废立之心”(《通鉴》)，坚持让司马衷继位。
最后，还有一个非常关键的原因，便是母后的力挺。杨皇后“姿质美丽，闲于女工”，不但“甚被宠遇”，还能做司马炎的主。在给司马衷选太子妃时，“帝欲娶卫瓘女”，杨皇后则“称贾后有淑德”，“上乃听之”。这样的例子还有很多，足以说明司马炎是很尊重杨皇后的意见的，杨皇后在很大程度上也能做司马炎的主。所以当司马炎“以皇太子不堪奉大统”和杨皇后商量想换立太子时，杨皇后说“立嫡以长不以贤，岂可动乎”？来了个一票否决。杨皇后的力保，让司马衷的太子位变得稳固，最终得以继承大统。
