后汉被后周所篡，刘知远的胞弟河东节度使刘崇便据了山西十二州(均在今山西省中部)自称北汉皇帝。他要报亡国之仇，也依了石敬瑭的故事，低首下心地向契丹求援，除了献送金帛之外，并自称侄皇帝，称辽世宗为叔皇帝，请行册封的典礼。辽世宗便派人册命他为大汉神武皇帝。但是他们合兵打了几回后周，始终没有得手，刘崇反而气死了。
后周世宗(柴荣)是一个极有才干和勇气的人。他打蜀、打南唐，都胜利了。在他的末一年(959)，他自己带兵伐辽，取瀛(今直隶河间县)、莫(今直隶任邱县)、易(今直隶易县)三州，把瓦桥关(在今直隶雄县南易水上)以南都抢了回来。他本来想乘胜打下幽州，只因他病了，没有达到这愿望。
他死了一年，宋太祖就接受了皇位。太祖对于契丹，只取守势，因为要努力打平由节度使变成的各国皇帝，再没有经营北方的力量。
宋太宗灭了北汉，又想乘势打下幽州，所以他从太原一直东行，进围辽的南京(即幽州)。当时兵势甚锐，顺、蓟二州都降与他了。契丹名将耶律休哥来救，大败宋军于高梁河，太宗逃了回来，宋军死了一万余人。这是赵宋开国以来第一次吃的大败仗。
辽景宗死了，他的儿子隆绪(辽圣宗)继位，年方十二，由承天太后摄政。承天太后便是现在的戏剧和小说中最著名的“萧太后”，她既懂治道，又知军政，每回打仗，又能自己披甲督战，所以官吏将士都肯听她的命令。那时总管军务的耶律休哥，又是一个极能作战的人。于是契丹复到了全盛时代。宋太宗虽以新兴的锐气，终不能在他们的孤儿寡妇的局面之中得到胜利，连年用兵，只落得精锐丧亡了大半，勇将杨无敌(杨业的绰号)也战死了。
1004年，辽圣宗奉了承天太后大举攻打中国，深入内地。一时人心惶骇，都想避乱。宋真宗召集群臣，讨论办法：只听得江南人王钦若提议避到金陵，蜀人陈尧叟提议避到成都。他更问宰相寇准，寇准道：
臣要把献策避地的人先杀了，把他的血衅了鼓，然后北伐！陛下若能御驾亲征，契丹自然会得逃走。否则亦可想出一点奇谋，把他们挡住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一处处的人心涣散罢了！
真宗听得这番议论正大，遂决定亲征。
当时命朝臣出知诸州，在殿前受勅。寇准警戒他们道：
各州的百姓都是兵，各州的府库都是财。我不希望你们立战功，只希望你们坚守。若是你们失去了一城一壁，可不要怪我用军法从事！
他把提议逃到金陵的王钦若出判天雄军(今直隶大名县)， 不准他辞职。王钦若吓极了，在军中整天闭着门，修斋念经，祷求佛菩萨的保佑。
宋真宗虽是亲征，心中也着实害怕。寇准逼住了他，一定要前进。好容易到了澶州南城(今直隶濮阳县城南)，真宗望见契丹军势甚壮，又想停下了。寇准指挥卫士，把御辇向前开发，就渡过了黄河。真宗无奈，只得到了北城门楼(今濮阳县)。远近宋军望见城楼上张着黄色的御盖，知道真宗已到，大家跳跃着呼喊“万岁”。这声音传播了数十里远，军气顿时一壮。契丹料不到真宗能亲来，听得宋军的欢呼，心中有些吃惊。他们数千个骑兵冲向城楼，宋军迎上，击杀了大半。真宗到澶州五天，契丹就请和了。
宋的旧将王继忠降在契丹，他向辽圣宗言和好的利益，又寄书到宋营中劝和。真宗本来怕事，落得借此收场，就派曹利用到辽军议和。承天太后对他说，他们这次所以出兵，为的是要取还周世宗夺去的瓦桥关南的地方;现在如能把这些地方还给他们，当然无事。利用把这话回报，真宗道：
归地的事没有名义，我们不能答应。倘使他们要财货，那么，汉代已有“以玉帛赐单于”的故事，我们可以照办。
