皇帝是中国封建社会国家最高统治者的称号，但最早皇和帝并不是一个词，而分别是两个称号，如“三皇”、“五帝”，最早的国家最高统治者大多则以“王”来称呼，如春秋战国时期的齐王、燕王、赵王……首次将皇帝俩字用来称呼国家最高统治者，始于秦始皇嬴政。那么，秦始皇是怎么确定这一名称的呢？
春秋战国时期，周王室逐渐衰微。于是，一些实力强大的诸侯国的国君便自称为“王”。公元前221年，秦王嬴政挥鞭四举，灭掉了其他六国，平定天下，统一中国。嬴政认为，自己的功业是亘古未有的，甚至连“三皇五帝”都比不上。为了“称成功，传后世”，他决定改变“王”的称号。
于是，召集群臣，商议改号之事。丞相王绾说：“三皇五帝虽然是天下共主，可他们实际上占领的土地不过方圆千里。自商周起，称‘王’者才真正拥有了天下，而且他们的丰功伟绩可以维持七八百年。所以说‘王’的称号最好。”嬴政听了却不以为然。他认为，“商朝七百年、周八百年的天下不算什么，我要的是万世永传的朝代。”这时，李斯开口了，他说：“如今四海之内皆是陛下的囊中之物，这是从未有过的事。陛下的功绩自然为三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊贵，臣认为陛下可称泰皇。”嬴政听罢连连点头：“依我看，‘泰皇’仍没多大区别。不如去‘泰’留‘皇’，采上古‘帝’号，称‘皇帝’。我称始皇帝，后世以数计，二世、三世，直至万世，传之无穷。”
就这样，秦王嬴政成了中国历史上的“始皇帝”，后世因而通称他为“秦始皇”。
从秦始皇算起，中国的封建社会长达两千多年，当过皇帝的人多达千余位。其中，在位时间最长的是清圣祖康熙，皇帝当了61年;最短命的皇帝是1916年倒行逆施称帝的袁世凯，皇帝梦只做了84天。寿命最长的皇帝是清高宗乾隆，享年89岁;寿命最短的是东汉殇帝刘隆，2岁夭亡。
