一个曾经辉煌的王朝，在她的手里走向最后的没落;两个少年天子，被她玩弄于股掌之间，形同虚设。嗜权如命的慈禧，何以能够在男人统治的世界里纵横捭阖，掌控大清王朝近半个世纪？《百家讲坛》主讲人隋丽娟教授洗去了慈禧脸上的层层油彩，她讲述的不仅是一个“政治人物”，更是作为妻子、母亲和女人的慈禧。
慈禧没有高贵的血统，没有显赫的门第，但她有美色。她是凭借着在一场名为“选秀”的选美“大赛”胜出后，被选入宫的。
慈禧究竟美到什么程度？用她自己沾沾自喜的形容是“宫人以我为美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我们现在可以零星见到一些慈禧晚年的画像，即使从今天的审美角度来看，慈禧依然可以称之为端庄。有两个女人曾经在慈禧晚年与她有过近距离的接触：一位是德龄，因通晓外文而成为太后的第一女侍官。她对慈禧的容貌评价道：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！”
然而后宫佳丽，个个优秀，哪个都是精挑细选的美女，皇帝身处其中，移情别恋、见异思迁是常有的事。对于慈禧来说，维护与巩固皇帝的专宠，还需要具备别人无法替代的潜质。其中，慈禧有一项后宫嫔妃们无人能抵的能力――能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其可贵的。因此，慈禧是宫中嫔妃中的既能掌握满语又能读写汉语的“双语”模范。
慈禧对同治帝的严格要求，并没有使他充分理解母亲的良苦用心，反而使他性格中形成了对母亲极强的逆反心理，到宫中戒律的范围外去寻求冒险和刺激。有两个人在这个时期对同治帝带来了巨大的影响。一个人是恭亲王的长子载。管理皇帝学习事物的惠亲王去世以后，奕祥、奕询两个伴读也结束了与皇帝共同的学习 生活，随后由慈禧指派恭亲王的长子载 伴同治帝读书。慈禧只看到了载聪敏、开朗的性格特点，可她有所不知的是载 的生活放荡不羁，章台走马，无一不精。
慈禧精挑细选的“伴读”，最终成为同治帝的“伴游”。
另一个是翰林院侍读王庆祺。王庆祺，顺天人，生长在京师，是世家子弟。王庆祺是个“美丰仪”的男人，“工度曲，擅长谄媚之术。初值南书房，帝爱之，授以五品官加二品衔，毓庆宫(应为弘德殿)行走，宠冠同侪，无与伦比。”王庆祺的学问应该不错，因为能以翰林侍读的身份入值弘德殿――同治帝学习的地方，足以说明。他的貌美丰仪，他的擅长谄媚，对于涉世不深的同治帝来说，自然多了几许诱惑。在他的引导下，同治帝竟然与王庆祺同卧起，保持着极其暧昧的关系。
其次，祈求祖先神灵。慈禧和慈安一起到供奉祖先的景山寿皇殿――这里从乾隆时期规定作为奉祀“神御”的殿堂，祈求祖先神灵赐福，保佑儿子平安无事。
此后，同治帝不断出现痘粒，并开始收浆结痂脱落，似乎一切正朝着慈禧期盼的方向发展。然而，十一月二十日以后，同治帝病情突然恶化，他开始出现毒疮，而且毒疮在腰部溃烂如洞，流脓不断，疼痛不止，面颊肿硬，口喷臭气。“湿毒流聚腰间，红肿溃破流脓水。……痘后余毒湿盛”。之后，虽然“痘痂俱落，而腰间溃孔，左右臀部溃孔……”
同治十三年十二月初五日酉刻，同治帝“六脉已绝”，病逝于养心殿东暖阁。母亲慈禧失去了自己的儿子。
在中国封建社会的等级观念中，依慈禧的身份、地位，理应稍逊慈安一筹，在陵寝规制上也会有所体现，这样才能体现等级差别。然而，鉴于慈禧的特殊身份，本来设计的陵墓无论在规制与质量上都与慈安难分伯仲，她本应心满意足。但是，慈禧并不满足，无限膨胀的自大心理与无法遏制的贪欲，使她不能甘心于与慈安比肩。既然在葬位的选择上必须屈于慈安之后，就要在陵寝的建筑与装饰上超过慈安，以显示她的与众不同。
慈禧陵的重修工程历时十三年，直到她死前才告结束。重建后的隆恩殿与东西配殿，在建筑材料的贵重、工艺的精湛、装饰的奢华等方面均居于清朝皇后陵寝的首位。即使是与清朝皇陵相比，某些皇陵也要比她逊色很多。她的随葬品之奢华也令人瞠目结舌，叹为观止。慈禧的随葬品分为两部分：生前置放于墓中金井里的珍宝与下葬时的随葬珍品。
脚下两边各放翡翠西瓜、甜瓜、白菜，还有宝石制成的桃、李、杏、枣二百多枚。身左放玉石莲花，身右放玉雕珊瑚树。另外，玉石骏马八尊，玉石十八罗汉，共计七百多件。安葬完毕，又倒入四升珍珠，宝石二千二百块填棺。而按“内务府簿册”载，殓入棺中的珠宝玉器无论在数量和种类上都极为惊人，几乎是一个“珠宝玉器大全”。
由于在她死后十九年，她的“万年吉地”被军阀孙殿英炸开，不但尸骨尽遭暴露、羞辱，随葬的奇珍异宝也被洗劫一空。享尽人间荣华富贵的“老佛爷”，只留下孤独的荒冢任后人评说。
