公元976年十月的一个夜晚，大病中的宋太祖赵匡胤，召弟弟晋王赵光义议事，身旁下人全都退开，不一会儿，有人遥见烛光下赵光义起身离席，像在躲避什么，接着听到赵匡胤引柱斧戳地声，并大喝：好为之。第二天清早，赵匡胤逝，赵光义继位，史称太宗。这是成语烛影斧声的由来。
宋太祖赵匡胤曾在临终前召见弟弟晋王赵光义议事，隔日清晨逝世。烛影斧声，也称斧声烛影，此事在正史中并无明确记载，而在野史中，以文莹的《续湘山野录》最为着名，记载到：急传宫钥开端门，召开封王(赵光义)，延入大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引拄斧截雪，顾太宗曰：好做，好做！遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，周庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。逮晓登明堂，宣遗诏罢，声恸，引近臣环玉衣以瞻圣体，玉色温莹如出汤沐。
此事在正史中并无明确记载，因此自古以来有许多传言，有指赵光义弒兄登基。由于当时并没有第三人在场，因此一直以来都有赵光义弒兄登基的传说。然而历史对于该事件看法不一，有说当夜太祖只是向晋王嘱咐后事，并非赵光义篡逆夺位。据记载，杜太后曾告诉太祖，因为后周皇帝小，他才得以黄袍加身。所以传位应先传给兄弟，再由兄弟传回他的儿子，这样大宋江山才能永固。太祖于是命赵普起草盟约，藏于金匮，史称金匮之盟。
宋太祖赵匡胤十分信任赵光义，军国大事均让他参与决策。但也有一说为太宗谋害太祖篡位。首先金匮之盟是太宗继位后才传出的说法，再加上当时太祖长子赵德秀已不年幼，而太宗又急忙扫除赵德秀、赵德芳、赵德昭等继承人的做法，让人怀疑。《宋史•太宗本纪》中提出了一串疑问，指太宗即位为何匆忙将还剩两月的开宝九年改为太平兴国元年？既有金匮之盟，太宗为何要把兄弟赵德秀等人，迫害得郁郁而终？太祖次子武功郡王赵德昭又因何自杀？
但究竟太祖是否真传位给太宗光义，由于没有第三人在场，此事无人知晓，成为千古谜案。但太祖生前外出征战时，都让赵光义留守都城，军国大事也让赵光义参与决策。太祖也曾对人说起：光义龙行虎步，将来必是太平天子，上苍赐予的福德，还要超过我。但在赵光义继位后的种种事蹟，不得让人怀疑其篡位动机，但由于无人得以作证，使得烛影斧声成了千古悬案。
