康熙帝时代，有位理学名臣，名字叫汤斌，字孔伯，河南睢州人，顺治九年进士，做过翰林院侍讲，学问不错，很得康熙欣赏。
康熙二十三年(1684年)，汤斌出任内阁学士，这一年，江宁巡抚的职位空缺了。按照制度，康熙帝让六部九卿会推，也就是开会讨论人选。结果推出的人选，康熙帝都觉得不行。皇帝心目中的合适人选是汤斌，因为他认为汤斌“质朴耿直”。
汤斌为人十分谨慎，当上内阁学士之后，也没有投靠势头正猛的大学士明珠，“在阁凡四月，遇事所当言，必正言不少隐，公事外未曾与执政交一语”。所谓执政，就是当时势力最大的明珠，汤斌不依附明珠，这一点足以让康熙欣赏。
在康熙帝的支持下，汤斌出任江宁巡抚。明珠是康熙朝一大朋党的首领，此人政治上颇为能干，但的确是个贪官。江宁巡抚所辖江南地区，可谓富甲天下，这么一个肥缺让清官汤斌占着，这不能不让明珠难受。
汤斌刚到任，前任江宁布政使龚其旋就被御史陆陇其参劾，罪名是亏空藩库库银。龚其旋就通过前任江宁巡抚、现任户部尚书余国柱向明珠行贿，余国柱是明珠的人。余国柱与汤斌其实关系不错，二人是同年进士。不过，二人清浊分野，越走越远。余国柱向汤斌说情，汤斌坚持办了龚其旋。这样一来，明珠和余国柱对汤斌便记恨上了。
江南地区是清王朝的财政重要来源地，也被贪官们视为提款机。明珠当权时，更是把江南财赋视为贪赎渊薮。康熙皇帝原本考虑到江南赋税太重，打算酌情减免。但是，明珠党羽、户部尚书余国柱等人却以政府财政开支巨大为理由，派人到江宁布政使衙门索要所谓部费四十万两。汤斌指示布政使，坚决不给。
后来，明珠亲自派人去，结果还是碰了钉子。手下属吏对汤斌说：老百姓可能愿意给钱，如果您不给的话，”彼仇公者必甚“，就是说肯定要得罪死明珠啊！汤斌很硬气，说：”民有银，宁不以完国赋而入私门乎？吾宁旦暮斥，不忍见若等剥民媚权贵也！“
汤斌是个清官，在江宁任上，像这样顶住明珠等权臣的索贿、害民行为还有很多次，真是彻底得罪了贪腐利益集团。
后来，汤斌离开江宁巡抚任上的时候，百姓送行把道路都挤满了。面对热情的江苏百姓，汤斌非常感动，想起一直努力要解决的减免江南赋税的事情没有办成，心中不免感慨，说了一句：“爱民有心，救民无术！”这句话后来传到了明珠等人耳朵里，被扯成了汤斌讥讽康熙帝治国无能。
不久后，回到京城的汤斌染上重病，其实十有八九的吓出的病。康熙二十六年，汤斌在工部尚书任上病逝，享年61岁。
汤斌死后，下场并不好，反复无常的康熙帝后来把他斥责为假道学！
一生清廉的汤斌，死的时候身上只有工资八两银子，还是朋友(也是贪官)徐乾学出了二十两银子，才办了丧事。
雍正皇帝后来为了树立汉人忠清的典型，给汤斌平了反，还入祀贤良祠。
乾隆元年，乾隆皇帝给汤斌送上了臣子最高的谥号“文正”。
