由于太祖在世时实行分封制，各地藩王都强权在握，拥兵自重，这让建文帝深感不安，于是采取“削藩”的建议，以巩固皇权。诸王中燕王朱棣势力最大，他担心自己被废，于是以讨伐齐泰、黄子澄为名，起兵谋反。就在朱棣攻入南京时，皇宫已是一片大火，从此明帝朱允炆下落不明。这就是历史上有名的明朝“靖难之役”。
明朝开国皇帝朱元璋死后，由于皇太子朱标于洪武二十五年先他而死，于是由皇太孙朱允炆即位，这就是建文帝。
由于太祖在世时实行分封制，各地藩王都强权在握，拥兵自重，这让建文帝深感不安，于是采取“削藩”的建议，以巩固皇权。诸王中燕王朱棣势力最大，他担心自己被废，于是以讨伐齐泰、黄子澄为名，起兵谋反。就在朱棣攻入南京时，皇宫已是一片大火，从此明帝朱允炆下落不明。这就是历史上有名的明朝“靖难之役”。
明朝“靖难之役”历时三年，前期作战南军连连败藉。但自济南保卫战后，南军主力屯驻德州，相机出击，以遏燕军。德州处在运河线上，南北交通便利，燕军自河北南下，始终处在德州的监控之下。燕军南攻时，南军或自德州横出断其归路，或袭扰其补给线，或乘虚北攻。所以，虽以朱棣之善用兵，南军再未出现过战争初期的那种大的挫败，燕军势力基本上被阻在山东以北。朱棣未克山东，故虽屡战屡胜，激战两年半，却始终未能打开局面。等到他越过山东，直趋金陵，半年时间便夺取了政权。
不过，朱棣撇下山东，径直南下，实属铤而走险。南北朝时，刘宋皇帝刘义隆进攻北朝的魏国，而北魏以它的国力和北魏太武帝拓跋焘之雄才大略，在击破刘宋黄河一线之军后，开始兵分五路，大举向南反击，长驱江淮，兵临瓜步，饮马长江，当时北魏太武帝达到了震慑南朝的目的，而未敢渡江以争江南。反观，朱棣的这种战术也只能在那时特殊的形势下才有可能成功。
自明初朱元璋杀功臣后，明廷已无堪与朱棣相匹敌的将才，所以朱棣南下才有恃无恐。其次，明朝“靖难之役”在那个时代的观念中，纯属一家一姓内部之争，所以明帝朱允炆虽一再下诏“勤王”，但真正勤王者少，而归顺燕军者多。不然，朱棣孤军南下，建文帝只需坚守金陵，坐待四方勤王之师会合，山东方面则截断燕军的补给线和退路，那样的话，朱棣处境势必极其危险。因此，换上另一人，换上另一种背景，则断不敢冒险采取这种战术，置山东于不顾。
战争虽结束，明朝“靖难之役”却在发展。 燕王进京后，宫中起火，建文帝下落不明。有的说建文帝于宫中自焚而死，或云建文帝由地道出亡，落发为僧，云游天下，传说他于正统朝入居宫中，寿年而终。建文帝的真正下落已不可确考，成为明史上明帝朱允炆下落之谜。
当上皇帝的朱棣，大肆杀戮曾为建文帝出谋划策及不肯迎附的文臣武将。齐泰、黄子澄、景清等被整族整族地杀掉：“命赤其族，籍其乡，转相扳染，谓之瓜蔓抄，村里为墟。”有“读书种子”之谓的方孝孺，因不肯为朱棣撰写即位诏书，九族全诛，这还没完，又将其朋友门生作为一族全部杀掉，十族共诛873人。这次清洗极为残酷，共有数万人惨死于朱棣的屠刀之下。
四年的明朝“靖难之役”，给明初刚刚有所恢复的社会经济以较大的破坏，而直接遭到战争践踏的地区，破坏可为严重，史书上称“淮以北鞠为茂草”，当为真言。
数百年来，明帝朱允炆下落之谜成为一桩争讼不决的历史悬案。
据永乐年间修撰的《明太祖实录》中记录，明帝朱允炆死于宫中大火中。当时燕王军队兵临城下，将宫城团团围住，建文帝深知朱棣是个贪权尚武、残暴无情的武夫，落到他手上就绝没好下场，于是放火，然后自己纵身火海之中。当燕王军队开进皇宫时，宫中已是一片火海，从此明帝朱允炆下落不明。
为了不留下“杀侄夺位”的骂名，朱棣在发现烧焦的尸体时又假装痛哭流涕，声称自己出兵是为了辅佐建文帝。但是，太监在火后余烬中多次查找，只找到马皇后与太子朱文奎的遗骸，而明帝朱允炆下落无从得知。燕王为让天下知建文帝已自焚，曾作有祭文，但其坟墓处于何处，也无人可知。
还有一种说法，认为明帝朱允炆“出逃为僧，流落民间”。在南京攻破之时，建文帝从地道逃出了皇宫，削发为僧，从此隐姓埋名浪迹江湖。在明成祖死后，他又回到京城，住进西内，死后葬于京郊西山。
朱棣登位后，一直不相信建文帝已经死了，曾多次派心腹大臣到处访问，向天下寺院颁布《僧道度牒疏》，借机重新整理僧人的名册，对当时所有的僧人进行了一次全方位的调查。从永乐五年起，还派人以寻访仙人为名到处搜寻，涉及大江南北，前后共二十余年。
在民间流言中，在许多地方都有明帝朱允炆下落踪迹与传说。有的说明帝朱允炆逃到云贵地区，而且辗转到了南洋地区，直到现在，云南大理仍有人以惠帝（即建文帝）为鼻祖。
小编之见：明朝“靖难之役”，以朱棣取代朱允炆的地位而告终。虽然明帝朱允炆落得惨淡收场，本应值得同情。但明帝朱允炆为什么会失败呢？朱元璋大封藩王固然为藩王坐大埋下了伏笔。最基本的原因在于朱允炆本人缺乏一个军事战略家的基本素质。
