清朝的皇帝中，活在慈禧太后阴影下的同治帝和光绪帝比较尴尬，终生没有掌握过实权。相比之下，光绪帝尤其凄惨，不能御宇天下也就算了，连做皇帝形式上的尊严也荡然无存。
按照慈禧的安排，光绪1889年大婚后开始亲政，实际上，一切朝中大事，仍取决于慈禧。光绪每天“早请示晚汇报”，四品以上官员的任命，根本做不了主。
光绪帝画像。
当然，光绪帝年轻气盛，不安于做提线木偶，“戊戌变法”就是施展他政治抱负的机会。但是，毕竟政治经验和手段都有欠缺，变法闹的鸡飞狗跳，谭嗣同等人又搞了个“围园杀后”的阴谋，慈禧很不高兴，叫停变法，还把光绪给囚禁了。
从此，光绪帝过上了苦日子，苦到能让他对人生产生怀疑。
盛怒之下，慈禧首先想到的就是罢黜光绪，废立计划都定好了，庚子年元旦(1900年1月31日)光绪行让位礼，由端王载漪之子溥儁登基。
这事儿遭到外国公使的反对，慈禧也就没敢贸然行动(此后成为庚子之乱的导火索之一)。
溥儁就是个不务正业的公子哥，进宫后接受皇家教育，也是顽劣本性难移。1900年6月23日，他当面辱骂光绪为“二毛子”，光绪加以申斥，他竟然以拳头回击，将光绪打倒在地。
光绪无可奈何，只得向慈禧哭诉，慈禧将溥儁责打一顿了事。
1903年慈禧的照片。
挨打还算轻的，被杀也是现实的危险。6月25日，载漪认为光绪已经加入天主教，太监也多有随他入教者。他带领义和团60多人闯入宫禁，声称搜捕教民，意图杀害光绪。幸亏慈禧及时赶到，喝止这帮暴徒，光绪的性命才得以保全。
饿肚子，最底层百姓的遭遇，却是这个皇帝的真实经历。《庚子国变记》记曰，光绪帝被囚禁瀛台期间，伙食供应不及时，他曾饿到在宫中采食木槿花。好心肠的太监，会用自己的月例银买炒栗子、煮花生等小吃，偷偷送给他充饥。
另据《清稗类钞》记载：“光绪戊戌，德宗被幽瀛台，每膳虽有馔数十品，离座稍远者半已臭腐，盖连日呈进，饰观而已，无所易也。余亦干冷，不可口，故每食不饱。偶欲令御膳房易一品，御膳房必奏明孝钦，孝钦辄以俭德责之，竟不敢言。”
电视剧《走向共和》中，光绪题写的“颐和园”。
冬衣单薄、袍褂敝旧，对光绪而言都是寻常事。早在戊戌之前的一个冬天，帝师翁同龢在毓庆宫见光绪穿了两件马褂，问其故，他说：“冷啊。”翁说：“皇上为何不穿狐裘？”他答：“没有。”翁又问：“内务府存衣料很多，皇上为何不命赶制？”他说：“以后再说吧。”大概是内务府受制于慈禧，无人对皇帝嘘寒问暖了吧。
庚子之乱结束后，内务府专管洗衣的官员去光绪寝殿领换洗衣物，见御榻旁挂一件破破烂烂的小褂，已破到不能洗的程度。该官问留此何用，光绪凄然答道：“从西安到北京，这件小褂穿了好几个月，与我患难相依，所以留下纪念。”那时候，光绪已成无人顾及的影子了。
电视剧《走向共和》中，八国联军入侵后向西逃难的光绪帝。
1907年祭天大典时，御前大臣大步前行，光绪抱怨道：“你们穿着好靴子可以速行，朕穿破靴子怎能赶得上你们？走慢点可好？”皇帝的威仪庄严，没人在乎了，他本人，也是一副破罐子破摔的态度。
皇帝的奢华，对光绪来说是遥不可及的梦想。他的衣食不仅谈不上奢华，反而连起码的温饱也保证不了，实在匪夷所思。由此可见，慈禧对他有多么苛刻！
宫内太监，原本应是皇帝最忠实的仆人，也失去了对光绪帝的尊重。原怀来县知县吴永、美国传教士何德兰的太太都曾目击太监有多么无视他们的皇帝，他们到他面前从不下跪。光绪去见慈禧时，李莲英竟然踞坐不起。
电视剧《走向共和》中，忧郁的光绪帝。
在慈禧面前，光绪更是抬不头来。何德兰的太太说：“我们每次在宫里时，皇上都陪着太后——不是在她身边，而是落后几步。她坐下后，他总是离着几步在后面站着，除非她叫他坐下，否则从不敢坐。”光绪帝的这幅形象，像极了备受婆婆欺凌的儿媳妇。
1900年西逃的路上，地方大臣觐见慈禧时，光绪坐在一边总是一言不发，慈禧先开口问：“皇帝，你可问话？”光绪开始问跪地的大臣：“外间安静否？年岁丰熟否？”
目击者吴永说，一路上光绪见大臣几百次，他就说这两句话，此外多一个字都没有，即便一天之内多次见某大臣，他也是问同样的问题。他的声音极为细小，如同蚊蝇，不仔细听根本听不清。等他例行公事般说完，慈禧开始滔滔不绝地与大臣谈论政务。
身为皇帝，光绪的一生极为悲惨，别说治国理政了，就是自己的命运，他也从来没有主宰过。他进宫称帝，是被慈禧指定的;他最后去世，也是被慈禧掌控的。1908年不明不白被害死的那一刻，光绪心底会不会念叨：“愿生生世世，再不生帝王家”？
都是慈禧造的孽啊。
