王莽登基后虽锐意改革，但尾大不掉，大厦将倾之势已无力挽回。因而，在勤奋了几年之后，王莽也不得不沉浸在自相吹捧美化的自我陶醉之中。而此时，天下分崩离析。
历史再次回到了群雄逐鹿的年代，战火在这片国土上熊熊燃起，到处是刀光剑影，杀声震天。那些有本事的、没本事的，都梦想着借机一梦黄粱。战乱总是与饥馑相连，受苦受难的永远是老百姓，流离失所，饿殍满野。在“是可忍孰不可忍”的无奈之下，连忠厚如刘秀者也都揭竿而起了，谁还能不响应呢？
刘秀自诩是高祖刘邦的后代，但自己也讲不明白这里面的脉络。在他起兵之前无非是一个街头卖谷的小贩而已，那些祖辈的荣耀光环早已逝去。他为人谨慎忠厚，一副“美髯”飘挂前胸。他哥哥伯升喜好豢养宾客，结交当地豪侠。其实所谓豪侠与今天意义上的豪侠根本不是一个概念，其中不乏为非作歹、杀人越货之徒。从这也可以看出伯升不是个安分之人。
地皇三年，南阳大面积灾荒，“诸家宾客多为小盗”，民心不稳，在这种背景下宛人李通“刘氏复起，李氏为辅”的谶言，大肆蛊惑。几次三番，考虑到兄长刘伯升早晚会累及自己，于是便答应了李通等人的请求，到市场上去购置兵弩。当年十月在宛起事，真是拉开了其戎马征战的岁月。
但当时的天下一片纷然，仅南阳也各立山头，各起义军相互攻讦，与乱军无甚区别。这绝非长久之计，出师无名总归不是好事。刘秀与刘伯升开始着手考虑整合起义军的问题。于是，他们拉出了一个枪把子刘玄，推选他为天子，即更始帝。刘玄是汉景帝的后代，在血统上要比刘秀更适合当皇帝。但处事谨慎的刘秀怎可能自己不想黄袍加身呢？而只是时机未到，且这个时候谁出头谁就死得快，拉刘玄出来，无非是当一个幌子。果然其兄伯升就是这么做的，处处挑衅更始的帝威，令更始忍无可忍而将其害死。而此时刘秀尚在前线与王莽的朝廷军激烈对抗着，这其中有中国历史上一场著名的战役昆阳之战，成为后世以少胜多的典范。刘秀临事的处乱不惊和破釜沉舟的勇气和意念，构筑了他在以后岁月中的人格魅力，再加上他体恤部将，能够推心置腹，使得追随他的人也越来越多。
但前线立功，后营长兄却被杀，这是刘秀始料不及的。从战场回来，刘秀来不及表功，就不得不考虑自己的处境，赶忙向刘玄谢罪，择清自己与兄长的关系，换的更始的信任。这足以看出刘秀这个人的心机之重，他明白更始的价值，也明白自己所要的目标，在这一目标尚未达成之时，他可以隐忍。
刘秀暂避锋芒，出巡河北，远离了更始帝的政治中心。没有了刘秀的洛阳城里，是更始帝一个人指手画脚的天下。他大肆封王，形成了以赵萌、李松为首的权力中心。更始帝还娶赵萌之女为皇后，醉生梦死。更始帝生性爱酒和美色，其美人也个个都能喝。每日里喝得醉醺醺的哪还有功夫理政，俨然一个亡国之君的样子，这让很多充满希望的官员大失所望，也让更多心怀鬼胎的“群雄们”看到了希望。
在刘秀北击王郎、铜马的时候，更始帝的天下已分崩离析，四方背叛，“梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县”。而更始帝任由老岳丈赵萌胡作非为，自己又耳根极软，任何煽风点火的话都可以挑动他敏感的神经，这使得他身边的近臣全失，人人自保，众叛亲离。他所倚重的那些大将一个个成为他怀疑的对象，这与收买人心的刘秀背道而驰。刘秀在灭掉王郎之后，从王郎的宫殿搜出了大量自己部下私通王郎的书信，刘秀没有将这些部下斩首示众，而是命人将这些书信统统烧掉，概不过问。这一举动足以稳定军心，收买人心。河北大定之后，刘秀的政治资本当然越来越厚了，他与更始帝之间隔阂也越来越深，两者逐渐成为了对家。在更始帝杀死西汉废帝刘婴之后，刘秀的政治资本就更多了一筹，于是在同年四五月份，刘秀在蓟登基称帝。
刘秀明白，要使众将死心塌地跟随自己，就必须满足他们“攀龙鳞，附凤翼”的心情，顺道也成全了自己当皇帝的志向。犒赏将士，普天同庆。稍作整顿之后，集结部队南下，与赤眉军和更始帝的正面交锋正式拉开。而此时赤眉军杀进了长安城，更始帝抵抗不过，再加上身边无有亲信大将，“更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路”，刘玄不得不向赤眉投降，但很快便被赤眉军杀害。
据说刘秀闻讯后还满腹伤怀，但其实内心早就乐开了花。敌人不需自己动刀兵就减少了一个，自己乐享其成。壬子，定都洛阳，起高庙，建社稷，封美人郭氏为皇后。而此时的赤眉军已经大势已去，完全成为一支烧杀劫掠的匪子武装，崤底之战赤眉“应时崩解”，传国玉玺再次回到刘氏手中。其他各路起事的英雄们也都接连被破或死或降，天下大定，但刘秀并未满足现有的疆域，征战与开拓还在一定时期里是他不得不考虑的事情，于是有了“得陇望蜀”的典故，更有了大汉一统的再次呈现。
