明光宗名叫朱常洛，是神宗的长子，明王朝的第十四位皇帝。他一生都处于宫廷的阴谋中，在位仅一个月，就死掉了，被后人称为“一月天子”。
朱常洛生于万历十年(1582年)八月，是神宗的长子，却差点不被父亲承认。朱常洛的母亲王氏，乃是神宗生母李太后宫中的一名普通宫女。神宗前来向太后请安，意外看上了她。不过只临幸了一次，神宗就将王氏置于脑后了。后来王氏生下了朱常洛，李太后想着这是自己的长孙，所以十分喜爱，就找来神宗，让他为王氏母子封个名分。
神宗初时根本不认，后来太后将详细记载此事的“起居注”摆到他面前，他才不得不认下了这个儿子，并封王氏为才人。不过朱常洛母子根本不得神宗欢心，只是神宗的皇后和后宫其他妃嫔都没有儿子，他才保住了皇长子的名分。万历十四年(1586年)，神宗的宠妃郑氏生下了皇三子朱常洵后，朱常洛的地位就不稳固了。
神宗非常宠爱郑氏母子，他册立郑氏为贵妃，并打算立三子为太子。幸好李太后很看重礼法，她与一些大臣坚持立皇长子为太子，而神宗与一些讨好郑贵妃的大臣则支持三皇子为太子，双方互不相让，于是开始了长达15年的立储之争。直到万历二十九年(1601年)十月，神宗才迫于压力，册立长子朱常洛为太子。
朱常洛当上太子时，已经20岁了。他常年遭到神宗的冷落，郑贵妃等人的排挤，日子过得提心吊胆的。当了太子后，生活也没有好转。他21岁才娶太子妃，这在明朝历代皇帝、皇子中都是比较晚的，而他的太子宫也是条件最差的慈庆宫。他的生母王氏后来被封为恭妃，不过在宫中备受欺凌，于万历三十九年(1611年)病逝了。而郑贵妃没有为儿子谋到太子之位，很不甘心，就千方百计地寻机谋害太子。
万历四十三年(1615年)的一天，一男子手持木棒闯入守卫松懈的太子宫，意图杀掉太子，幸好被宫门太监抓住，后来他供出是郑贵妃指使的。这就是历史上有名的梃击案。郑贵妃行刺太子之事败露后，群臣义愤，纷纷弹劾郑贵妃。可她跑到神宗面前哭诉了一番，最后神宗竟然只处死了郑贵妃的心腹庞保和刘成等人作为替罪羊，就了结了此案。梃击案后，郑贵妃不敢再做手脚，朱常洛的太子之位才终于稳固了。而郑贵妃为了讨好太子，经常为他送去珠宝与美人。朱常洛就安于享受美色财宝，将几十年的屈辱都抛诸脑后了。
万历四十八年(1620年)七月，神宗驾崩后，39岁的朱常洛就登基为帝了，即明光宗。光宗上台后，在群臣的辅佐下，还是办了几件事：一是罢矿税使，二是调拨军饷犒赏边防将士，三是补足官员的空缺。这些事都是当年神宗为了敛财，留下来的烂摊子。光宗的这些措施，确实起到了纠正弊政的作用。不过，他补充的官员太多，弄得“官满为患”，所以时人都认为光宗矫枉过正了。
光宗除了做这些事，大部分精力还是放在酒色上。他因纵欲过度，很快就感到肾亏体虚。鸿胪寺丞进献了两粒红丸，自称是仙药。光宗初服一粒，感觉身心舒畅，却怕药力不足，就将另一粒红丸也吃了。不料吃完不久，就一命呜呼了。此事有人说是李可灼弑君，也有人认为是郑贵妃指使，还有人认为是光宗虚不受补，凡此种种，但最后也没有查清楚，此事史称“红丸案”。
光宗八月初一正式登基，九月初一就驾崩了，年仅39岁，在位30天。他死后，葬于庆陵，谥号“贞皇帝”，庙号“光宗”，长子朱由校继位，即明熹宗。在光宗之后，明王朝加快了灭亡的步伐。
