相传，古埃及第三王朝之前，无论王公大臣还是老百姓死后，都被葬入一种用泥砖建成的长方形的坟墓，古代埃及人叫它“马斯塔巴”。后来，有个聪明的年轻人叫伊姆荷太普，在给埃及法老左塞王设计坟墓时，发明了一种新的建筑方法。他用山上采下的呈方形的石块来代替泥砖，并不断修改修建陵墓的设计方案，最终建成一个六级的梯形金字塔——这就是我们现在所看到的金字塔的雏形。在古代埃及文中，金字塔是梯形分层的，因此又称作层级金字塔。这是一种高大的角锥体建筑物，底座四方形，每个侧面是三角形，样子就像汉字金字，所以我们叫它"金字塔"。伊姆荷太普设计的塔式陵墓是埃及历史上的第一座石质陵墓。
左塞王之后的埃及法老纷纷效仿他，在生前就大肆为自己修建坟墓，从此在古埃及掀起一股营造金字塔之风。由于金字塔起源于古王国时期，而且最大的金字塔也建在此时期内，因此，埃及的古王国时期又被称为金字塔时代。古代埃及的法老们为什么要将坟墓修成角锥体的形式，即修成汉字中的金字形呢？原来，在最早的时候，埃及的法老是准备将马斯塔巴作为死后的永久性住所的。
后来，大约在第二至第三王朝的时候，埃及人产生了国王死后要成为神，他的灵魂要升天的观念。在后来发现的《金字塔铭文》中有这样的话“为他(法老)建造起上天的天梯，以便他可由此上到天上”。金字塔就是这样的天梯。同时，角锥体金字塔形式又表示对太阳神的崇拜，因为古代埃及太阳神“啦”的标志是太阳光芒。金字塔象征的就是刺向青天的太阳光芒。因为，当你站在通往基泽的路上，在金字塔棱线的角度上向西方看去，可以看到金字塔象撒向大地的太阳光芒。
《金字塔铭文》中有这样的话：“天空把自己的光芒伸向你，以便你可以去到天上，犹如拉的眼睛一样”。后来古代埃及人对方尖碑的崇拜也有这样意义，因为方尖碑也表示太阳的光芒。古埃及所有金字塔中最大的一座，是第四王朝法老胡夫的金字塔。这座大金字塔原高146.59米，经过几千年来的风吹雨打，顶端已经剥蚀了将近10米。但在1888年巴黎建筑起埃菲尔铁塔以前，它一直是世界上最高的建筑物。这座金字塔的底面呈正方形，每边长230多米，绕金字塔一周，差不多要走一公里的路程。
有关埃及金字塔的来历问题，多年来历史学家们一直争论不休，到现在也没有一个定论。英国一名科学家提出了一个新的理论，认为金字塔可能是古埃及法老为了死后把发射到其他星球而修建的发射台。
维尔金森是英国剑桥大学专门研究古埃及历史的一位学者。他说他是在研究了金字塔的指向、形状以及命名等情况的基础上得出这一结论的。
维尔金森说，古埃及人认为天际附近的拱极星是最能象征来世的东西，因为用肉眼看起来，它们永不停歇地围绕北极星转动。它们永不消逝，不可摧毁，是法老死后其灵魂的归宿。而研究结果表明，自金字塔出现以来，所有的金字塔都精确地指向北极星。维尔金森说，古埃及修建的第一座金字塔的圣坛朝北，通向其地下墓室的斜坡也建在北面。如果站在墓室里向上看这条进门斜坡，就会看到北面的天空。他推测，古埃及人认为从这里可以将法老的灵魂发射上北极星，让他们在那里继续自己的来生。而且，大量研究资料表明，很多金字塔的名字也与星星有关，其中有一个金字塔被命名为“闪烁”，还有一个则直接就叫“星星金字塔”。而在金字塔出现很久以前的埃及王朝，有一个埃及国王曾自己修建了一个庞大的墓冢，起名叫“国王像星星一样冉冉升起”。
维尔金森还推断，金字塔的形状也是古埃及人按照心目中星星的形状建造的。据史料记载，埃及的第四个王朝时有一座名叫赫利普利斯的神院，里面供奉着一块石头，形状就像金字塔。它被称作“本本”，而埃及人也把金字塔最顶端的那块石头称作“小本本”。维尔金森推测这块石头可能是远古时代的一个陨星，在进入大气层时形成方尖塔形状，埃及人把它当作天外神客供奉，并由此得到灵感，修建了金字塔。
