封建皇室中，作为皇帝的正宫妻子，皇后的身份地位应该是后宫之中最高的。不仅在相貌上不能输了别人，更要在家族，势力等多方面占据优势。
有这么一个皇后，是被皇帝从大街上淘回来的，不仅后来位居皇后高位，还垂帘听政，堪比吕后武周。
宋真宗赵恒在当太子之前被赵光义封为襄王，是赵光义嫡三子，由于长子疯了，次子早死，这太子之位也就成了赵恒的囊中之物。20岁时的一天，还是襄王的赵恒就对自己随从们说：“听说蜀地的女子长得很漂亮，而且都很有才艺，能不能帮我物色一位？“当时有一位妇人也是20岁大小，随着自己的夫君在街头做点小生意，名字叫刘娥。刘娥经常在街上抛头露面，养家糊口，加上长得漂亮，因此大家对她都很熟悉，也算是小有名气。
随从们打听到刘娥的存在之后，就前去找她，而他的丈夫听说是襄王府的人选妃，立马就声称自己是刘娥的表哥，把自己的”表妹“开开心心地送到了王府之中。
进府之后，刘娥凭借自己的美貌加上天生聪颖，跟赵恒是如胶似漆，深得赵恒欢心。但是等到了赵恒册封太子之后，赵光义知道刘娥跟赵恒挺近，大为恼怒，认为她身份低贱，不应在太子身边，令太子将刘娥逐出太子府。但是赵恒舍不得啊，偷偷地将刘娥托付在一个近臣张耆的家里，暗地里两个人经常在张耆家中幽会。
赵光义死了之后，赵恒即位，即是宋真宗。真宗立马将刘娥迎回了皇宫，赐四品美人的尊号。当时的皇后是郭皇后，宣徽南院使郭守文的女儿。之前还有个潘皇后，大将潘美的女儿，不过已经死了。郭皇后也没活多久，四年后就死了，这时候刘娥在后宫地位应当是最高的，赵恒就想立刘娥为后。但是手下大臣们都反对，赵恒也不开心，索性就不立了。
但是后宫无主，这可是大事，而且之前赵恒的五个儿子全部夭折，现今膝下无子，没人接班啊！刘娥跟皇帝这么久也没有一男半女，这可愁死了赵恒，怎么办呢？此时刘娥就安排自己的侍女为皇帝侍寝，结果一击即中，生下来一个男孩。此男孩即是后来的宋仁宗赵桢。赵桢出生后，赵恒对外声称是刘娥的儿子，而赵桢也只认刘娥为母，不知其亲生母亲。那么也没办法，刘娥顺理成章地成了大宋的皇后！从此那个街头卖叫的普通女贩就不存在了。
十年后，宋真宗赵恒去世，赵桢虚岁十一，根本无法独自掌权，那么刘皇后自然地就垂帘听政了，十一年之后还政与仁宗，不久就去世了。
小说里面关于仁宗皇帝的身世是涉及到狸猫换太子这个经典的桥段，而实际上，仁宗的生身母亲自知身份低微，也不愿意与仁宗相认，死后刘皇后以一品夫人之礼葬之，没有亏待过她。
刘皇后能够从最底层爬到最高点，不仅仅是美貌的作用，美貌并不能够让皇帝宠爱一生，要知道皇帝吵着闹着要封其为后的时候，刘娥已经四十多岁了，青春容颜不再，根本比不上其他的年轻妃子，能够打动皇帝的就只有智慧！
