如果给中国所有的皇帝做一个排行榜，刘裕其实应该能排到前十名。后人对于这位南朝帝王知之甚少，实际上刘裕政绩颇大，除了夺晋登基外，刘裕本人几乎可以说是一个雄才大略的帝王，其能力并不比后世的唐太宗差。因此被誉为‘南朝第一帝王’
大凡开国君王往往出身贫贱，若刘邦不过亭长，朱元璋乃为和尚，刘裕的出身也不好，与刘备类似也是一个底层手工业者。据载刘裕早年曾以卖鞋为生，但却又常赌博樗蒲，倾尽家财，遭乡里贱视，亦因不修品行而不为当世人们所赏识。但刘裕才能出众，且有大志，注定不是平凡人。
军旅——刘裕的崛起
刘裕后从军，最初就任北府军将领冠军将军孙无终的司马，隆安三年十一月，孙恩从会稽起兵反晋，朝野震惊，刘裕借机转投淝水之战名将刘牢之门下，从军平叛。在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。刘裕治军整肃，法纪严明。因讨乱有功，刘裕被封为建武将军，领下邳太守。刘裕开始在北府军中展露其才华。
元兴元年，桓温之子桓玄举兵东下，攻入建康，杀司马元显，刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他。次年十二月，桓玄篡位，更对刘裕款待备至，恩宠有加。桓玄常说：“我欲荡平中原，非此人不行”。
元兴三年，刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京囗发难，杀死桓修。众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。因桓玄守军大多是北府军出身，面对刘裕都没有斗志，刘裕于是与诸军进攻，顺利以火攻击溃桓玄守军，而桓玄亦弃城西逃。当年六月刘裕诛杀了桓玄，晋安帝在江陵复位。义熙元年，刘裕收复江陵，驱逐当地桓氏势力，并自江陵迎晋安帝回建康。恢复东晋江山。
义熙四年，刘裕听从刘穆之劝言入朝议继任人选，终获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史，入掌朝政大权。至此成为东晋朝堂之上的真正领导者。平定桓玄之乱，让刘裕在乱世崛起，也锻炼了他的睿智之心，刘裕心中自有韬略，一直以来他知道北方才是自己的战场，等到其掌握东晋大权后，北伐即提上日程。
治国——以勤俭而持重
即位之后，以司马氏前车之鉴，刘裕削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。
为防止权臣乱政，他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。
世族隐匿户囗，减少官府收入。刘裕下令整顿户籍，厉行土断之法。规定政府所需物资派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。
魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于是孤寒出身，刘裕知道稼穑艰辛。他平时清简寡欲，对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。宁州进献琥珍枕，光洁华丽，刘裕听说琥珀可以疗伤，令人捣碎分发将士。他平时穿着十分随便，连齿木屐，普通裙帽;住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。颇为寒酸，如此节俭砥砺风行，西晋以来的奢华之风逐步被遏制。
刘宋初期，因刘裕在晋朝末期收复北方的青、兖、司三州，大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大，实力最强，经济最发达，文化最繁荣的一个王朝。自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，江淮流域得到保障，这是祖逖、桓温、谢安经营百年所未能达到的。
其子刘义隆继续刘裕的政策，终于出现“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。当时北魏的大政治家崔浩曾把刘裕与曹操相提并论，他指出：“刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之则认为：“裕之为功于天下，烈于曹操。’’近代大师鲁迅先生说他是南朝唯一值得肯定君主。
