汉高祖刘邦一共有八个儿子，长子刘肥是他早年间与情妇曹氏的私生子。后来刘邦明媒正娶，与吕雉结为夫妇，生下鲁元公主与汉惠帝刘盈。公元前202年，刘邦称帝，建立西汉王朝。刘肥虽是长子，但毕竟是庶子，是不能继承皇位的。刘邦出于政治与情感的双重考量，封刘肥为齐王，统辖七十三座城市，凡是能讲齐语的都属于齐国。
此外刘邦还派大将曹参担任齐国的丞相，辅佐齐王，刘肥成为汉初诸侯王中势力最强的，可见刘邦对其重视程度。公元前195年，刘邦病死，汉惠帝刘盈即位。公元前193年，齐王刘肥入长安朝见汉惠帝。没想到这次会面，刘肥不仅失去了十多座城市，还认妹为母，多了一个“干妈”。
刘肥进京后，生性柔善的汉惠帝十分高兴，他将这位异母兄视为亲兄长，在宫中设宴招待。汉惠帝因刘肥是自己的兄长，就按照家人聚会的礼节，让大哥坐在上首。刘肥也没在意，但这让坐在旁边的吕后十分不爽。她命人倒了两杯酒，让刘肥起身用此酒向她敬酒。刘肥连忙起身准备敬酒。此时汉惠帝站起身端起另外一杯酒，准备与兄长一同向母亲祝酒。
吕后十分紧张，急忙起身打翻了汉惠帝手中的酒杯。刘肥对吕后举动产生怀疑，因此不敢喝下手中的这杯酒，假装醉酒匆匆离去。后来刘肥几经打听才知道，那是两杯鸩酒，刘肥如坐针毡，他知道吕后向来心狠手辣，就在一年前三弟赵王刘如意就被吕后毒死，如今自己得罪了他，恐怕也是在劫难逃了。
此时齐国内史士向刘肥献计道：“吕太后独有帝与鲁元公主。今王有七十馀城，而公主乃食数城。王诚以一郡上太后，为公主汤沐邑，太后必喜，王必无忧。”为了保命刘肥也顾不得那些礼仪了，他采纳了内史士的建议，把城阳郡献给吕后，请求吕后将该地作为鲁元公主的汤沐邑，并尊奉鲁元公主为齐太后。
也就是说齐王把自己城阳郡的十几座城市交出，作为鲁元公主的封地，而且认自己的妹妹鲁元公主为“干妈”，自己是齐王，鲁元公主是齐国的太后。吕后果然十分高兴，还在刘肥的府邸设宴，众人痛饮一番，当然刘肥只能强颜欢笑了。宴会结束后，吕后才放刘肥回到自己的封国。
回到封国的刘肥自然十分郁闷，自己不仅丢了许多城市，还认自己的妹妹为“干妈”，可以说是奇耻大辱了，但是他又无可奈何。四年后，也就是公元前189年10月，郁郁寡欢的刘肥病死，年仅32岁。
“认妹为母”这场闹剧完全是吕后的专权的结果，吕后肆无忌惮的专权也为她的家族最终埋下祸根。公元前180年，吕后病死，刘肥的几个儿子，齐王刘襄、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居都直接参与诛吕的政变中，吕后一族几乎被全部诛灭。
