在中国古代，国家信仰的最高神是昊天上帝，民间信仰的最高神是玉皇上帝。这个玉皇上帝，其名号来自道教的玉皇和原始信仰的天帝，其出身来历则是释迦牟尼成佛故事的翻版。
玉帝信仰兼收，并蓄超越众神
很多人都知道，在我国民间影响最大、地位最高的天神，既不是历代朝廷所奉祀的昊天上帝，也不是佛教的释迦牟尼如来佛和道教的“三清”(元始天尊、灵宝天尊、太上老君)，而是出现在《西游记》中那位姓张的玉皇上帝(俗称玉皇大帝)。若论资历，玉皇上帝和昊天上帝、如来佛、“三清”相比，自然比不上他们，可以说只是小字辈。
我国自殷周乃至更早以前，就有上帝的观念，佛祖延生于公元前600多年，在东汉时已传入中国，“三清”中的太上老君是春秋时期的人物，“三清”的组合也于南北朝时完成。而玉皇上帝的正式亮相，是在唐宋时期。身为小字辈的玉皇上帝，为什么后来在民间信仰中能超越众神，成为天上的帝王呢？这是因为民间将国家信仰、佛道信仰都集中在玉皇上帝身上，从名称、身世等方面兼收并蓄，把他打造成至高无上的众神之王。
“玉皇”之称文雅常入诗
从“玉皇上帝”这个名称，就可以看出这位民间最高神和原始的天帝及道教神的“亲缘”关系。在中国古人心目中，天和上帝是一体的，上帝就是天的代称。在先秦文献中，常称天为帝、上帝、皇天、皇天上帝、昊天上帝等，古代帝王祭祀上帝，其实就是祭天。
不过早期的天帝只是一个抽象的概念，自汉代以后，随着社会组织日趋复杂，社会分工越来越细，天帝的形象和名称也产生了变化，如西汉的五方帝和太一神，东汉的五感生帝，皆具上帝的职能。东汉末年又以北极星为天皇大帝，总领天地五帝群神。但历代国家的祭天大典，仍以祀皇天上帝(或称昊天上帝)为主。而民间所信奉的玉皇上帝，其原型之一就是天帝。
玉皇、玉帝之称，源自道教，最早见于梁陶弘景的《真灵位业图》。但在《真灵位业图》中，玉皇、玉帝地位不高，仅被列为玉清境元始天尊属下诸神，玉皇道君居右位第十一神阶，高上玉帝居右位第十九神阶。也许是因为玉皇、玉帝之称听起来很文雅，到了唐代，人们很喜欢用这两个名称称呼天帝。
尤其是文人雅士，常常以玉皇、玉帝入诗，以代称天帝。如韦应物《学仙》诗中有“存道亡身一试过，奏之玉皇乃升天”的诗句。白居易在《梦仙》诗中吟道：“仰谒玉皇帝，稽首前致诚。”李白、杜甫、韩愈、柳宗元等诗人也常在诗中吟咏玉皇。
描绘其壮丽天宫、随侍群神。久而久之，约定俗成，民间便将传统信仰中的天帝和道教神中的玉皇合而为一，虽然唐代还未正式出现玉皇上帝的称呼，但唐人心目中的玉皇已与后世所描述的玉皇上帝没什么两样了。
