周亚夫本来没有做王侯将相的野心，他安于现状，宁愿只做一个小小的河内郡守。但当时有个叫许负的老太太，以善于看面相著名。有次，周亚夫请她到自己的官府中，为自己看相。许负对周亚夫说：“以您的面相来看，您的命相是比较尊贵，三年之后就可以封侯，再经过八年时间，就有机会可以做丞相了，到时候您的地位就显贵了。但卦象里显示这种富贵您只能享受九年，九年后，也是您生命终结的时候了，您会因为饥饿致死。”
周亚夫完全不相信许负的话，觉得她是在痴人说梦。他说：“我是绝对不可能被封侯封相的，更不要说丞相了，那简直是白日做梦。因为哥哥已经是侯爵，即使哥哥死了也还有侄子来继承爵位，又怎么会轮到我啊？你说我饿死就更是笑谈，正如您所说我后来尊贵了，又怎么会是饿死的呢？”
许负也被问得哑口无言，只说她只是根据面相而得出的结论，许负笑着用手指着他的嘴角说：“在您嘴的边缘有一条竖直的纹延伸到了嘴角边缘，这显然是一种饿死之相。”周亚夫淡淡一笑，很不以为然，因为这种事无论换谁都不会相信。事情也有凑巧的时候，三年之后，周亚夫的哥哥因为杀人而被剥夺爵位，文帝念及他父亲周勃的功劳，不忍心消去周家的侯爵，便下令推行周勃儿子里最有能力的一位来继承侯爵之位，因为平时周亚夫待人宽厚，为人正直，毫无疑问，周亚夫高票当选。
而周亚夫为人正直，治军严厉，深得文帝欣赏。匈奴因惧周亚夫的盛名，也不再频频骚扰中原。文帝大喜，作为奖励，提升周亚夫为中尉，掌管京城的兵权，负责京师的警卫。文帝病重弥留之际，嘱咐太子刘启：“以后关键时刻可以用周亚夫，他是可以放心使用的将军。”汉景帝三年，发生七国之乱，吴王刘濞造反，被周亚夫平定，景帝任命周亚夫为丞相。
一路做到丞相，周亚夫一直是顺风顺水，却不想因为他生性耿直，不会变通，经常顶撞景帝，久而久之景帝也不喜欢他了。只是不给景帝面子倒也罢了，毕竟景帝心地善良，一直感念他早年的战功，保留着他的爵位。然而周亚夫的儿子见父亲已到花甲之年，就偷偷买了五百甲盾，准备在父亲去世时发丧用，这甲盾是国家禁止个人买卖的。周亚夫的儿子给佣工期限少，还拖欠工资，佣工心里气不顺，一怒之下向国家有关部门检举揭发他私自购买国家禁品，要谋反。景帝盛怒，派人追查此事。
负责调查的人叫来周亚夫，询问原因。周亚夫不知道儿子做了什么，对问的问题不知如何回答，负责的人以为他在赌气，便向景帝报告了。景帝很生气，将周亚夫交给最高司法官廷尉审理。廷尉问周亚夫：“君侯为什么要谋反啊？”周亚夫答道：“儿子买的都是丧葬品，怎么说是谋反呢？”廷尉讽刺道：“你就是不在地上谋反，恐怕也要到地下谋反吧！”周亚夫受此屈辱，无法忍受，开始差官召他入朝时就要自杀，被夫人阻拦，这次又受羞辱，更是难以忍受，于是闭食抗议，五天后，吐血身亡——最后这个结局果真是饿死的。
周亚夫曾事文帝、景帝两朝。文帝劳军细柳，称周亚夫为“真将军”。其“英风直节，濒死不衰”，以至祸患加身，冤屈而死。周亚夫“高名卓行，足以为万世委质者训”，是可以彪炳后世的榜样。司马迁在《史记》中对周亚夫的军事才能称赞的同时，也为他惋惜，说他因为过于耿直，对皇帝不尊重，结果导致悲剧结局，令人感慨。
