“三千佳丽”是形容中国古代的后妃宫女之多的最具代表性的词语。虽然古代帝王的后宫并不一定就有“三千佳丽”，但是，古代帝王的后宫妻妾嫔妃之多也足够让人瞠目结舌的了。
据有关史料记载，在周代，君王可以合法地拥有一百二一个妻妾。秦朝时，后宫姬妾已超过一千人。汉代后宫美女丽人多达万人。而隋炀帝除拥有三个夫人、九个嫔妃、二十七个世妇、八十一个御妻之外，其他宫女难以胜数。唐太宗李世民即位后看到宫女太多，一次性从宫中放出宫女就有近千人之多。而对众多的女人来说，一入后宫自己无形中就必然加入了竞争机制。
女人们要竞争什么？就是竞争皇帝的宠幸。因为争到皇帝的宠幸就拥有了一切，否则就只能眼见“红颜暗老白发新”，只能过着“一生遂向空房宿”孤独寂寞的生活，那么女人们又如何竞争呢？那就各有各的资源资本，也各有各的办法了。纵观历朝历代的后宫争宠，最有效的资本是天生丽质，而最有效的手段便是华丽包装。
在中国古代帝王中，虽然表面上遴后选妃的标准是德容兼备，但是，帝王们还是以“容”为最高标准。因此，选入后宫的女子大都是倾国倾城的绝世美女。当然，仅拥有天生丽质是远远不够的，还需要华丽的包装。
汉武帝刘彻“能三日不食”，但“不能一日无妇人”，可以说是古代帝王风流阵中的顶级人物了。刘彻身为大汉皇帝，后宫美女佳人无数，足够他享用一生。但是，有一次他在姐姐平阳公主府中见到了当时还是歌妓的卫子夫，便觉得过去的依红偎翠、玉软香温的风流生活算是白过了，即便是“金屋藏娇”也只是淡水一杯。
据《汉书·外戚传》记载，当时“帝独说子夫。帝起更衣，子夫侍尚衣轩中，得幸。”卫子夫一步登天，转眼之间便成为皇帝龙床上的宠妃。这一次对卫子夫来说无疑是具有历史意义的，从此以后，她不但进入皇宫，生育了子嗣，而且很快就打垮了汉武帝“金屋藏娇”的皇后陈阿娇，进入大汉王朝的政治权利中心，当上了汉武帝的第二任皇后。这种一步登天、平步青云的变化靠的是什么？不用说，一靠天生丽质的色相，二靠华丽包装的手段。其实，卫子夫本来就是平阳公主讨好汉武帝的一张牌。汉武帝即位后，宫廷斗争十分激烈，平阳公主为了巩固自己的地位，便“求良家女十余人，饰置家。帝祓霸上，还过平阳主。主见所偫美人，帝不说。既饮，讴者进，帝独说子夫。”就是说平阳公主就把良家女子收买来，养在府中，教她们歌舞技能，以让她们能够入选进宫为妃。适逢汉武帝在霸上祭扫后来到平阳侯家中，平阳公主就将这些美女装饰打扮起来，供汉武帝挑选。但汉武帝看后，觉得都不满意。在汉武帝与平阳公主一起饮酒的时候，又让歌女起舞助兴，汉武帝便一眼看中了卫子夫。不难看出，不是平阳公主为卫子夫的一番精心的华丽包装，卫子夫即便天生丽质，倾国倾城，也是很难被阅女无数的汉武帝看中的。
除了卫子夫，由舞女进入皇帝后宫的还有汉成帝时的赵飞燕。
历史上大名鼎鼎的赵飞燕同卫子夫一样原来也是汉成帝刘骜姐姐阳阿公主府中经过华丽包装的舞女，也是凭着她美艳无比的容貌和出众过人的歌舞才能，被汉成帝召入后宫封为婕妤。赵飞燕一入宫，靠她的美貌和舞姿一下子就把汉成帝紧紧拴在了自己身边。但赵飞燕明白，汉成帝好色成癖，占有新奇的美色和占有权力的欲望一样强烈。不管你如何国色天香，也总会有色衰香消的时候，所以婕妤的位置并不是她理想的终点，她要走向女人位置的顶端--皇后。只有到那时，自己才有可能制约和驾驭成帝，才可能从容地做自己想做的一切。
赵飞燕进宫成为龙床上的宠妃，不仅靠的是阳阿公主为她量身定造的华丽包装，还靠自己为自己不失时机的自我包装。赵飞燕本来舞姿婀娜，但人不能总是跳舞，她有意识地把舞蹈动作还原为生活步态，化艺术为现实，这使她的身段和风韵更增加了一层魅力。另外她还学会了抛眼神，一双水灵灵的大眼睛常露出缠绵和甜蜜，每当她如泣如诉、含笑含痴地抛向汉成帝时，汉成帝便如醉如痴，不能自持。拥有美丽容貌和华丽包装的赵飞燕很快就迷住和征服了汉成帝。从此，赵飞燕赢得了专房之宠。
卫子夫、赵飞燕靠着华丽包装成功地走进了后宫，成了皇帝的宠妃。可见，如果忽视了这一点，自持天生丽质“好酒不怕巷子深”的话，那结果是不堪想象的。
王昭君可以说也是历史上一位绝世美女，但是，由于无人为其包装，甚至被人丑化，结果与皇帝咫尺天涯。她虽身在后宫，离皇帝仅一步之遥，可就是这一步之遥，却成为她难以逾越的鸿沟，最后不得不远嫁匈奴。
其实，王昭君当时已经入选汉元帝刘奭后宫的待召宫妃。但汉元帝的宫妃很多，为了召幸时选择的方便，他便叫画师把每位宫妃的相貌画成图册。宫妃们为了早日得到汉元帝的召幸，大都用重金贿赂一个叫毛延寿的画师，以求他把自己包装一下，画得漂亮一些。毛延寿也趁机对宫妃们大行勒索。只有王昭君不肯这样做，因此毛延寿深恨王昭君，故意把本来长得风韵天成、美貌过人的王昭君画得又老又丑。汉元帝只看图像而不看人，结果王昭君入选后宫多年，始终也没能见到汉元帝一面。这才发生了匈奴呼韩邪单于入汉求亲、王昭君自请远嫁匈奴的故事。
当然，当汉元帝在将王昭君交给呼韩邪单于见到王昭君时，才发现王昭君实为后宫第一美人，并为此而深深后悔。但此前他之所以没有召幸王昭君，恰恰是因为不知道王昭君的美丽。这个阴错阳差、悱恻动人的悲剧故事，无疑从另一侧面印证了华丽包装是进入后宫、走近皇帝最有效的，也是最要紧的通行证。
