生死穷通 始于天定
周亚夫算得上出身名门，他父亲是汉初名将——刘邦口中“安刘氏者”的绛侯周勃，周勃不但在汉朝开国的历次战争中立下过赫赫战功，还在刘邦死后协助铲除诸吕势力，迎立了后来的汉文帝，对刘氏江山可谓有再造之恩。不过周勃并不以头脑见长，太史公说他“才能不过凡庸”，而且周勃出身贫寒，早岁“以织薄曲为生，常以吹箫给丧事”，为人“木强敦厚，不好文学”，加上一生戎马倥偬，因此也没有足够的能力和时间给子女以良好的家教。周亚夫是周勃的次子，在仕途上并没有怎么得到父荫的帮助(周勃的侯爵由长子继承)，但是他凭借自己出众的品德才干在而立之年就做到了河内太守的官职。
周亚夫在河内太守的任上，曾碰到一个名叫许负的著名女相师，许负帮他看相后说：太守你再过三年就可以得到侯爵，封侯后八年，你将出将入相，位极人臣，但是再过九年，你会饿死。周亚夫听了觉得好笑，对许负说：我父亲虽然贵为侯爵，但是他已经把爵位传承给了我哥哥，即使我哥哥有什么差池，那也将由我的侄子来继承爵位，怎么可能轮到我呢？而且，如果我真能像你说的那样封侯拜相，富贵一时，还怎么可能会饿死？你倒是指给我看看，我面上的哪个特征显示了这些征兆？许负指着他的嘴巴说：你这里有一条纹路蔓延至口里，这就是将来会饿死的征兆。
过了三年，周亚夫哥哥因为犯法被革除了爵位，汉文帝思念周勃的功劳，打算在他的子嗣中再挑选一个贤能的来继承周勃的爵位，结果选择了周亚夫，把他封为条侯。
细柳阅兵 一举成名
周亚夫虽然获得了侯爵，但还是担任河内太守的官职。汉文帝后元六年(公元前158年)，匈奴骑兵大举进犯汉朝边境，兵锋所指威胁到京城长安。为了增强京师的防御力量，汉文帝调集重兵驻扎在长安周围，以宗正刘礼为将军驻扎霸上(今陕西西安市东)，祝兹侯徐厉为将军驻守棘门(今陕西咸阳东北)，周亚夫也被任命为将军，驻地在细柳(今陕西咸阳西南)。应该指出，周亚夫原来的任所河内郡并不是汉朝的边境，应当不是什么军事重镇，周亚夫能获得如此重要的任命，可见他的军事才能早已名声在外。
尽管做了周密的布置，汉文帝还是不能完全放心，于是他决定亲自去视察这些驻扎在京师附近的军队。皇帝出行自然非同小可，随行大臣和护卫部队加起来就是浩浩荡荡的一行。这行人来到霸上和棘门，那里的军队一听说皇帝亲临，马上大开营寨迎接，皇帝的护从车马长驱直入中军营帐，驻守将军亲自率领手下大大小小的将官迎来送往，好不热闹。汉文帝见了这种情形，表面虽不动声色，心里却不免直犯嘀咕。视察完这两处，汉文帝一行又前往周亚夫驻守的细柳营，远远看见细柳营内各官兵异常警觉，个个身披铠甲，刀剑出鞘，更有弓箭手弯弓搭箭，箭头直接指向来到军营门口的这一行人众。皇帝的卫队自然有几分与职俱来的傲气，先到的卫队长官一到营门就想直驱而入，但是细柳营官兵那拉满的弓箭、警惕的眼神、寒光闪闪的刀锋使他不得不止步于军营门前。
卫队长官压下心头不快，高声对门口的士兵喊话：你们赶快打开营门，我们是皇帝的卫队，皇帝马上就要到了。细柳营的看门官兵根本不吃他这一套，回答道：我们将军有令，军营之中只听从他一个人的命令，没听说还要听奉皇帝的诏令。就这样硬生生地把这些护卫部队拦在军营门外。僵持了一会儿，汉文帝亲自来到了军营门口，看门士兵还是不肯放行。汉文帝拿出皇帝的符节，派一个使节前去接洽，使节对周亚夫说：真的是皇帝亲自来了，要检阅你的部队。周亚夫这才下令打开营门。细柳营的值守将官告诉皇帝的卫队：将军有规定，军营之内不能纵马驱驰。汉文帝听了，下令护卫车从遵照约束，缓缓而行。一直来到中军营帐，周亚夫才亲自出来迎接，他见到皇帝的御辇，并不下跪，依然是兵器在手，躬身施礼说：臣下甲胄在身，不便行跪拜的大礼，请皇上批准我以军礼参拜。汉文帝听了大为震动，“改容式车”(以示礼敬)，派人告诉周亚夫说：皇帝敬劳将军。仪式完毕后就离开了。
汉文帝一行出了细柳营，随行的大臣还沉浸在对周亚夫接驾表现的惊讶之中。汉文帝赞叹不已，对大家说：这才是真正的将军啊！刚才我们视察霸上、棘门，那里的军营简直就像儿童游戏的场所，一旦遇袭，他们的将领都可能轻易被敌人俘获，而周亚夫的军营，敌人可以冒犯吗？
细柳营阅兵的故事被史家以传神的笔墨大书特书，后人对此也咏叹不已，因为它充分展现了周亚夫的治军才能和个性。按照前面的推断，周亚夫此前并没有担任过重要军职，由此可知细柳营的官兵并不是他长期训练的结果，能在短期之内把一支部队训练得如此纪律严明，充分展现了周亚夫的军事才干。至于以什么礼节参见皇帝，很显然行跪拜礼节也是完全可行的，可能周亚夫认为军营之内不需要讲究繁文缛节，于是怎么想就怎么做了，并不去详细考虑皇帝的感受，这是他直来直去军人性格的体现。这种性格在特定时候、针对特定对象是可以的，但这却也是造成后来周亚夫悲剧命运的原因之一。
过了月余，敌警解除，这三处的驻军都被解散，汉文帝十分欣赏周亚夫的才干，任命他担任了中尉(职责是徼巡京师)。到了临终的时候，汉文帝还特意嘱咐自己的太子：将来如果国家发生重大变故，你可以放心地把军队交给周亚夫指挥，他是一个值得信赖的真正将军。
