1643年八月，皇太极突然暴毙于沈阳清宁宫，后来八岁的顺治被立为皇位继承人，这一直让人百思不得其解。
皇太极的猝死，留下了皇位继承的大问题。当时能够觊觎这个位置的有四大亲王：睿亲王多尔衮、礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗和肃亲王豪格，另有三位郡王：武英郡王阿济格、颖郡王阿达礼和豫郡王多铎，也是皇位的有力争夺者。
礼亲王代善是皇太极的兄长，当时已经年老力衰，心有余而力不足，但他多年的经营和资历，对事态的发展将起到重大作用。郑亲王济尔哈朗是努儿哈赤弟弟舒尔哈齐的儿子，自幼长在皇宫，和皇太极情同手足，但他血缘稍远，基本也可以排除在外。
剩下的几个人可以分为两派，一是以睿亲王多尔衮为首的一派，其中他的弟弟武英郡王阿济格和豫郡王多铎，还有两白旗(正白旗、镶白旗)都是他的有力支持者。而另一派，皇太极的长子肃亲王豪格则是最名正言顺的皇位继承人，当年只有35岁，正是当打之年，他的背后有两黄旗(正黄旗、镶黄旗)的有力支持，而礼亲王代善和郑亲王济尔哈朗也准备投他的票。
两派之间的矛盾可谓是一触即发。为了解决皇位继承人的问题，在礼亲王代善的主持下，诸王大臣集合于崇圣殿开会讨论。就在这时，两黄旗的大臣在大清门前盟誓，要求拥立豪格为皇位继承人，领头人鳌拜和索尼甚至带剑入宫，向诸王大臣请命：“先帝有皇子在，必立其一。”多尔衮大怒，呵斥其不懂规矩，要求其立刻退下。
这时，阿济格和多铎则跳出来劝多尔衮即位，多尔衮见形势还不明朗，便暂时没有答应。多铎见多尔衮不表态，便气呼呼的说：“你不做，好，那我来做！”但又被多尔衮以年幼无知给呵斥了一番。多铎不服，便说：“既然我年幼无知，那就让礼亲王代善来做，他年长为尊！”代善是个老狐狸，用眼角瞟了瞟众人的鄙夷之色，便以“年老力衰”加以推辞。
这时，大家都看着代善，代善于是提出由豪格来继承皇位，说他是“先帝长子，当承大统”。豪格听后十分得意，以为大局已定，皇位已经是囊中之物，便故意谦让一番，说自己“福少德薄，非所堪当”。说完，他竟然起身离去，想来个三辞三请，以示自己名正言顺，众望所归。
而这时，殿里的两白旗和两黄旗的人已经形同水火，双方大臣怒目相向，几乎到了要火拼的地步。多尔衮见局面可能失控，心里便开始盘算：如果自己强行继位的话，两黄旗的人不服气，一些大臣恐怕也不服;但要是让豪格继位的话，自己的势力也会被削弱，自己在两白旗里恐怕也会众叛亲离。没办法，我做不成皇帝，你豪格也别想，大家各退一步，谁也别做！
但是，多尔衮和豪格不做，那谁来做呢？多尔衮心想，既然两黄旗的人要求皇子继位，那不一定非要是豪格嘛！不是还有其他人选吗？于是他提出，不如由九阿哥福临继位，自己和济尔哈朗为左右辅政，待到福临成年后，再让他亲政。
这下豪格和两黄旗的人被弄得哑口无言，有苦也说不出;而济尔哈朗白拣了个便宜，心里窃喜，当然愿意支持这个建议，代善等人见形势已定，便也纷纷附和。这样，多尔衮以退为进，虽然没有夺得皇位，但掌握了实际的权力，正因为当时双方势力上的平衡，八岁的傀儡皇帝福临才顺利登上帝位，是为顺治。
