1956年，时任北京市市长的吴晗联合郭沫若等人，力主发掘明长陵，郑振铎、夏鼐等人认为帝王陵不能随便挖掘。最后由周总理批示同意，决定先试掘明定陵，这也是唯一一个主动发掘的帝陵。
明定陵埋葬的是明神宗朱翊钧(俗称万历皇帝)和孝端、孝靖两位皇后。一年后，考古人员打开地下玄宫，发现万历皇帝的葬式是“仰面朝天，右手扶着自己的面颊”的怪异姿势。
而孝端和孝靖两位皇后的葬式都是向右侧卧，左臂下垂，手放在腰部，右臂弯曲，手放在头下，下肢曲。为什么明朝皇帝和皇后的下葬要采取这两种姿势呢，这一直是个未解之谜。
后来有专家研究发现认为万历帝的原葬式应该和皇后是一样的，为侧卧式，因为尸体如果平放，一般晃动也不会有大变动，只有侧卧式，碰撞时易变动。
经考证，万历帝的棺椁在运送过程中确实有过碰撞的记载。因为棺椁是从百里之遥的京城靠人工抬运到山陵，一路上绳索常有损坏，不断更换。棺椁到沙河时，抬棺椁的木杠断裂，右边一角曾坠地，可能使尸体姿式发生改变。
古人以紫薇星垣比喻皇帝的居处，所以明代开国皇帝朱元璋的陵墓孝陵，主要建筑走向就呈北斗七星布局，因为古人认为北斗七星的形状恰为一个巨大的聚气的S形，具有避邪功效。
明十三陵所葬都是明朝历代皇帝，都是朱元璋的后代，因此在陵墓选址和规制上均效仿明孝陵。同理，按照“事死如事生”的观念，皇帝死后，也可能采取“北斗七星”式这种S形葬式“聚气”。
目前明陵只有定陵被发掘出来了，其他的陵还未发掘。但据专家推断，从朱元璋开始明代的帝王可能都采取“北斗七星”葬式。
