1862年，正是清朝同治元年。这一年，慈禧的心情不错。为何？因为搅乱大清朝十多年的太平天国运动眼看着就要扑灭了。曾国藩的湘军在攻克太平天国军事重镇安庆后，已经沿着长江顺流而下，直逼太平天国的首都——天京，也就是今天的南京城。
但眼看着时间到了同治三年，两年的时间过去了，南京城还是没有攻克。慈禧一着急，下诏命李鸿章率淮军前去增援。当时，淮军刚刚攻克苏州、常州等苏南重镇，兵强马壮，士气正旺。
可李鸿章考虑再三，不顾刘铭传等手下大将的再三请战，按兵不动，没去支援曾国藩。
为什么呢？难道他想保存实力，或者他和曾国藩有积怨？
咱们暂且把这个问题搁下。先看一下李鸿章的淮军是怎么发迹的，由此可以一窥他和曾国藩的关系。
李鸿章是安徽人，生于1823年，二十多岁就考中了进士，但之后却仕途不顺，一直到四十岁那年，仍然是曾国藩手下的一名幕僚，领着每月6两银子的薪水，干着替人代笔写写奏折之类的文书工作。当时，曾国藩的军营里以湖南人居多，外省的李鸿章跟他们有隔阂，相处得并不愉快。尤其是曾国藩的亲弟弟曾国荃，更是看不上这个小幕僚。可李鸿章也是心高气傲，同样看不上脾气火爆、有勇无谋的曾国荃。
与自己的弟弟不同，曾国藩慧眼识珠，觉得李鸿章是个人才。1862年，曾国藩突然向朝廷举荐，令李鸿章回老家安徽组建淮军，开辟第二战场，解决苏皖一代的太平军。为了帮助李鸿章迅速建军，曾国藩甚至把自己的两个精锐营，连同将领一起送给了李鸿章。
正是因为曾国藩的器重和帮助，李鸿章才迅速组建了淮军，并很快建功立业，官至江苏巡抚。可以说，曾国藩是李鸿章恩同再造的老师。
现在回到刚才的问题：既然如此，李鸿章为何在关键时刻不助曾国藩呢？是他忘恩负义吗？还是因为他和曾国荃之间的嫌隙？(因为当时率兵围攻南京城的将领，正是曾国荃)。
都不是。那是为何呢？为了不抢老师的功劳。
当时，已经率兵攻打南京城两年的曾国荃，早就把外围的所有障碍都清除了，只等着破城。这时候，如果李鸿章生插一脚，相当于曾国荃把脏活累活都干完了，眼看着树上长出桃子了，却要把桃子和李鸿章分着吃。
李鸿章看透了这一点，所以，尽管朝廷左一道诏令，又一道诏令，他就是托辞不战。先是说自己病了，歇两天再说;后又说部队累了，歇两天再说。最后实在找不着借口了，居然把部队拉进了闽浙总督左宗棠的地盘，与那里的太平军作战。结果搞得左宗棠雷霆大怒，上奏朝廷，说李鸿章“越境抢功”。
直到曾国荃的部队利用埋在城墙下的炸药轰倒城墙，攻克了南京城之后，李鸿章才晃晃悠悠地拍马赶到。
听说李鸿章来了，曾国藩亲自出城迎接。在城门外，他握着李鸿章的手，感激地说：““愚兄弟薄面，赖子全矣”。意思是说，我们弟兄两个的这点脸面，全靠你给保全了啊。
曾国藩不愧是李鸿章的老师，他也早就看透了这里面的玄机。
