平心而论，在强大观念和制度的笼罩之下，被剥夺了早期教育权的叶赫那拉·兰儿，在政治演出中表现的才干和能力，还是很出人意料的。她比大部分男人刚强果断、机智精明，近半个世纪，她始终牢牢控制着整个局面，把那些男人中的精英人物操纵在股掌之间;她很有胆量，就在英法联军逼近北京，成丰皇帝准备仓皇逃走，满朝文武惊慌失措时，她从储秀宫的帷幕后站出来，不惜违反祖制，极力反对这个懦弱的决定，她很有度量，在丈夫死后，以闪电般的手段发动宫廷政变，但她只杀了为首的三个大臣，对其他人都轻轻放过，并且当众焚毁了从三大臣家搜出来的政治信件，从而稳定了局面，安定了人心;她也有一定的眼光。中国的第一个明智的反应——洋务运动就是在她的支持下开始的，她支持派出留学生，支持兴办工厂，支持建设新式军队，在她统治的最后10年，她努力地推行政治改革，准备采用西方的君主立宪政体，她的改革范围甚至比康有为当初设想的还要广泛，手段也比戊戌变法时更切实有效。如果她遇到的是比较平衡的政治局面，我们有理由相信，她不但会胜过历史上大多数女性执政者，也会胜过无数政绩平平的男性皇帝。
可惜，她偏偏撞上了中国最尴尬最困难的时候。
旗人家的女人往往比丈夫能干，许多八旗子弟在外面摆够了谱，回到家里就乖乖受女人辖制。慈禧无疑就是此类女子，碰巧，成丰皇帝是那种比较软弱的男人，在内忧外患中直不起腰，成天除了听戏就是喝个烂醉。这样的男人在生活中往往需要个性坚强的女子，甚至对其产生依赖心理。当慈禧第一次尝试着给他出主意的时候，他并没有反对，于是这个年轻漂亮的媳妇借此接近并最终走进了权力中心。
可是，慈禧最初并没有想成为政治家，她只是替懦弱的丈夫当当家而已，后来就是想保住爱新觉罗家的产业，以免孤儿寡母受人欺负。曾国藩第一次进京面见太后，没想到她和他谈的都是些家常，什么你兄弟几人，出京多少年了之类。曾国藩在当天的日记中失望地写到：“两宫才地平常，见面无一要语。”
慈禧对巴黎的时装、华尔兹舞更感兴趣，每天处理完政务，都把大量的时间用于化妆、游赏、宴饮、看戏。在意识深处，她始终摆脱不了一个相夫教子、看家守业的身份定位。但这时的中国需要一个具有非凡气魄的巨人来引领，才有可能度过重重劫难，可惜，历史却把这个位置留给了一个过于专注自我的女人，这也是慈禧的悲剧所在。
不过，如果除却其他因素，单纯从女人这个角度去看慈禧，我们发现，她是相当亮丽的。《宫女访谈录》中的老宫女回忆说：“太后就是讲精气神儿，一天到晚那么多的大事，全得由太后心里过，每天还是那么悠游自在，腾出闲工夫，又讲究吃穿，又讲究修饰、玩乐，总是精神饱满，不带一点儿疲倦的劲儿。”她爱美，27岁时她成了寡妇，可是在寂寞深宫里，她仍然满腔热情地打扮自己，40多年，天天都要在梳妆镜前消磨上几个小时。她冰雪聪明，刚进宫那会儿还不怎么识字，可是通过自学，她练出了一笔好字，诗也写得不错。她喜欢唐诗宋词，喜欢绘画，留下了一批还过得去的作品。
她有冷酷无情的时候，可是许多时候也富于人情味，特别是对身边的宫女。宫女回忆起她来，话语中不无温馨：“老太太是最圣明不过的人，对自己最亲信的贴身丫头是另眼看待的。不管外面有多不顺心的事，对我们总是和颜悦色。”
也许作为一个女人，慈禧最对不起爱新觉罗家族的，是在孩子教育上的失误。对独生子同治，她过于娇纵，使这个孩子成了清朝最没有出息的帝王，自制力奇差，整天热衷于微服出游，泡茶馆逛妓院。这样一个儿子，她怎能放手让他接管全部权力？而对继子光绪，她又娇枉过正，管束过严，使其过于懦弱。这样的继承者也实在无法承担起拯救破败帝国的重任。这无疑也是她如此长久地涉足于政治不能自拔的部分原因。
她在病榻下留下的最后一句话是：“以后勿使妇人干政。此与本朝家法有违，须严加限制。”她承认自己不成功地涉足了政治，她希望别人不要效仿她，而要做单纯的女人。可是，如果她不涉足政治，怎么可能把女人做得那么风光？
她给不出这个问题的答案。
