中国古代帝王大都有写诗癖。
上古的一些帝王，从传说中的黄帝、尧、舜到周文王、周武王，除掉帝王的甲胄，都有一套诗人的衣裳。像舜帝就曾和群臣集体创作了《卿云歌》，这首诗十分有名，北洋军阀时期曾以此诗谱曲作为民国的国歌。歌中有“日月光华，旦复旦兮”之句，复旦大学从中取了两字作为校名，足见其影响力之深远。
上古帝王是否做过诗，毕竟是传说，于史无证。楚霸王项羽和汉高祖刘邦，大概算是帝王诗的开山鼻祖了。这俩人不仅争天下，也争诗人的桂冠。项羽兵败，作《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮无奈何，虞兮虞兮奈若何？”数年后，刘邦也写了首《大风歌》，与项羽“PK”：“大风起兮羽飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”两首诗各有千秋，这两位战场上见了胜负，诗歌上依然难解难分。
秦皇汉武，秦始皇没留下啥诗歌，大概是不屑为之，汉武帝却是位不折不扣的诗人。他写过《秋风辞》、《天马歌》、《瓠子歌》等诗赋，明代王世贞认为其成就在“长卿下，子云上”，把老刘抬到跟司马相如和扬雄不相上下的地位。
代汉的曹魏虽是小王朝，但诗翁辈出。魏武帝曹操堪称帝王诗的翘楚，他写的《观沧海》、《龟虽寿》、《短歌行》等诗乃诗歌王冠的瑰丽珍珠。在老曹的影响下，曹丕、曹植、曹叡都诗作颇丰。尤其是陈王曹植是“专业诗人”，其代表作《七步诗》以豆萁与豆做喻，唱出了“本是同根生，相煎何太急”的绝唱，无怪乎其人被后人赞叹“才高八斗”啦。
南朝帝王的诗歌素养普遍很高，像宋文帝刘义隆、梁武帝萧衍父子、陈后主陈叔宝写诗都相当不错，但他们的诗多儿女情长，风云气少。这种诗病一直“遗传”到唐朝，唐太宗李世民、武则天、唐玄宗李隆基三位皇帝奠定盛唐，其诗水平一般，放在唐诗里根本就不显山露水。
唐宗宋祖并称，宋太祖赵匡胤只能算半个诗人，他只写过一首半诗，果然是“稍逊风骚”。老赵的手下败将南唐李后主李煜在文学上远胜老赵，他后期的《虞美人》、《浪淘沙令》凄凉悲壮，意境深远。王国维赞誉李词“神秀”，纳兰性德更将李词置于宋词之上。
明太祖朱元璋是个粗人，有时也附庸风雅。他的诗艺术性稍差，但胜在霸道，尽显帝王气象。如他有首模仿黄巢的诗：“百花发时我不发，我若发时都吓杀。要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。”
唐以后，有许多异族皇帝热衷写诗。清乾隆帝一生写了四万多首诗，数量多，却无甚可观，反而不如辽道宗耶律洪基和金海陵王完颜亮等人的诗有亮点。
