公元976年，宋代开国之君赵匡胤驾崩，关于宋太祖赵匡胤之死的原因，宋人修史讳莫如深。野史笔记偶有记载，也是众说歧异。有的说是因饮酒过度而暴死，有的说是因腹下肿疮发作而病亡，使得宋太祖赵匡胤之死得不到合理解释，更普遍的一种看法则认为太祖之死与宋太宗有很大的关系。
在宋人作品《湘山野录》曾经记载这样一个故事，说在宋太祖没有当皇帝的时候，曾经和一位道士在关河游玩，这位道士预言赵匡胤当于那一年当皇帝，之后果然应验。在即位之后，宋太祖赵匡胤四处寻访这位道士，十多年之后终于找到了，赵匡胤对道士说，我找你就想问一件事情，我的寿命还有多久。道士说，只要几年的十二月二十日晚上天晴，那么就可以延寿12年。如果不是天晴，就办理后事吧。
到了那一天，晚上果然天晴，星斗灿烂，赵匡胤心中非常高兴。可是不一会儿阴云密布，天色陡变，冰雹骤然下降，于是急命传召开封尹赵光义，邀请进入内室。两人在一起喝酒聊天，但是把所有的宫女和宦官都屏退了，只远远的看见赵光义有时候离开细微，不知道做什么。喝酒完了，到了三更时分，大殿下雪已经几寸了，太祖扶着柱子，用斧头敲雪，回头对太宗说：“好做好做。”然后解衣而睡，鼾声如雷。
在这个晚上，太宗留宿在宫中，将近五鼓时分，周围的人什么都没有听到，一看才发现太祖依然驾崩了。太宗接受遗照，在灵柩前即位，宣布遗诏，大声恸哭。引导大臣围着棺木瞻仰，太祖的脸色很好，像刚洗完澡一样。
《烬余录》说，赵光义对赵匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁赵匡胤病中昏睡不醒时半夜调戏花蕊夫人，惊醒了赵匡胤，并用玉斧砍他，但力不从心，砍了地。于是赵光义一不做二不休，杀了赵匡胤，逃回府中。宋太祖赵匡胤之死，为历史留下了烛影斧声千古之谜。
司马光的《涑水纪闻》则干脆讳言太祖死因。而关于皇位继承问题，却又自持一见。他说，太祖驾崩的那天夜里，皇后守在身边。太祖一死，她急忙派遣太祖生前得宠的宦官王继恩传呼太祖四子德芳。王继恩阳奉阴违，径自驰入开封府传召晋王光义。
近世以来，学术界大都认定宋太祖赵匡胤确实死于非命，但在有关具体的死因上，则有一些不同看法。如有人根据《烬馀录》的记载，认为宋太祖赵匡胤之死与赵光义之间虽有较深的矛盾，但“烛影斧声”事件只是一次偶然性的突发事件。即宋太祖病重熟睡之际，赵光义趁机调戏其宠姬花蕊夫人费氏，被宋太祖发觉而怒斥之。赵光义自知无法取得皇兄的谅宥，便下了毒手。
宋太祖赵匡胤在位十七载，筹划一统，荡平割据，扫除五代弊政，号令征伐自天子出，奠定了两宋三百余年基业，雄视一世，功不可灭。但惜乎身亡壮年，更留下了“烛影斧声”的千古之谜，令后人可叹。
