侠义公案小说《三侠五义》开篇，是“狸猫换太子”的离奇故事。近代学者俞樾觉得此事荒诞不经，就改写了这一回。然而明宪宗朱见深(年号成化)朝，就闹了一出太子生长于冷宫的事件，可谓明版“狸猫换太子”。
朱见深少年时期反应迟钝，口吃严重，父亲英宗很怀疑他的智力和治国能力。只有在自幼照顾他的宫女万氏那儿，他才找得到安慰和自信。朱见深18岁登基，纳比他大17岁的万氏为妃。皇后吴氏不到20岁，找机会教训了一顿骄横的万氏，没想到龙颜震怒，立即把吴后废掉。成化二年万妃生子，可惜这皇子不满一岁即夭亡。万妃此后再未生育，但她也不准别的妃嫔生子，听说谁被宠幸怀孕，就派人前往，“饮药伤坠者无数”。柏贤妃生了一个皇子，在群臣一再要求下，宪宗勉强同意立为太子，但这位太子不久就莫名其妙死掉了。
然而百密一疏，在万妃的淫威之下，一个皇子却奇迹般在冷宫中生长起来。皇子的生母纪氏据说出自广西瑶族，宪宗偶然“幸之，遂有身”。万妃派人用药为纪氏堕胎，但派去的宫女同情纪氏，谎称她是“病痞”。纪氏生下小皇子，害怕被万妃发现，打算让太监张敏抱去淹死，张敏建议偷偷养着，被废的吴后也暗中帮助。就这样，小皇子在冷宫里不知不觉长到了6岁。
这时宪宗年近30，有一天让张敏给他梳头发，照着镜子伤感地说：“我快要老了，可是还没有儿子。”张敏连忙报告了冷宫中皇子的事儿。宪宗喜出望外，马上派人去迎接。纪氏抱着皇子哭道：“孩儿这一去，我就活不得了。你看见穿黄袍、有胡须的，就是你父亲。”众人把皇子带到宪宗那儿，宪宗抱在膝上抚视良久，悲喜交加地说：“真是我儿子，长得像我。”父子相认的戏剧性场面给宫廷带来了久违的喜乐景象，万贵妃却气得大哭大骂。不久，纪氏暴死，张敏也吞金自杀了。其缘由宪宗自然心知肚明，但他没有追究。
皇太子起名朱佑樘，宪宗之母周太后要求亲自抚养他。万贵妃请皇太子吃饭，周太后对孙子再三叮嘱：“到她那儿，你什么也不要吃。”到了万贵妃那儿，太子果然什么都不吃，把万贵妃气坏了。
自打有了太子之后，宪宗大概想开了，开始临幸更多的妃嫔，以后10年间，先后又生下了17个子女。他对万贵妃有所疏远，但仍然很纵容。成化二十三年的一天，58岁的万贵妃骤然去世，死因据说是这样的：她叫人用鞭子毒打一个宫女，盛怒之下突然被痰憋住，喘不过气，竟生生憋死了。宪宗罢朝致哀七天，仿佛精气神儿都被抽掉了，很快也生病不治而死。
朱佑樘这时已18岁，即位登基，就是明孝宗弘治皇帝。在明朝皇帝当中，弘治是比较贤明勤政的一个。
