马谡失去街亭后，司马懿率15万魏军直指诸葛亮所在的西城，当时诸葛亮身无战将，只有2500名士兵，于是下令每个城门派20名士兵乔装成百姓洒水扫街，而诸葛亮自己则在城墙上抚琴。率大军而来的司马懿见此状，立刻退兵离开，这就是历史上着名的“空城计”。
智近乎妖的司马懿为何会上诸葛亮的空城计呢？
第一，诸葛亮一生谨慎，从未做出不可掌控冒险的事，尽管司马懿也觉得疑点很大，但依然退走。
第二，司马懿本身不愿意诸葛亮此时有大的失败，不想蜀国就这样完了。曹丕临终前给曹叡定的三个辅佐大臣，曹真与曹叡的关系最好，如果司马懿战场表现太好，曹真会嫉妒，如果战败了蜀国，曹叡就可能收回司马家族的权利，这点是司马懿不愿意看到的。
第三，司马懿抵御诸葛亮的北伐方针是“拖”，不求大胜，也不求大败，维持现状，巩固司马家族在曹魏的实力，静观天下动向。
所以，就算司马懿对诸葛亮的空城计有多少的疑虑，都必须要退走，如果是真空城计，进城会上当，如果是假空城计，诸葛亮又不能杀，所以司马懿也必须得退走。
