奕訢的硬骨头，后来体现在敢与慈禧太后相对抗。慈禧有一宠臣，欲从紫禁城正门出去办事，门官不允许，称其违背祖训(此门是皇帝本人进出的御道)，双方就争吵起来。慈禧偏袒自己的走狗，要奕訢和刑部处死一点不给面子的门官。奕訢严词拒绝。慈禧很下不来台：你算老几？敢顶撞我？奕訢不服软：我是恭亲王。慈禧威胁：我撤了你的王爵！奕訢不惧：你撤得了我王爷的称号，可改不了我是先皇六儿子的身份！言下之意是你算老几，反过来把慈禧给难住了。看来奕訢的本性是不畏权贵的耿直之人，傲气十足。
一座恭王府，半部清朝史 仅1920年(已是清帝退位后第八年)的《北京实用指南》，就记载了其时有名有姓、建筑尚存或可查的王公府邸合计74所。还不包括那些已废弃、湮灭或失传了的。
诸王的地位，绝对是一人之下、万人之上。王府的规模与豪华程度，也就仅次于皇宫。杨东平在《城市季风》一书里赞叹：曾遍布九城、建制宏大、精美考究的王府宅第是四合院民居样式的珍品，也是北京建筑文化遗产中的无价珍宝。京都自明永乐十九年(1421年)拓城始，修造了多少王府，已不可考。明代的王府今日已不可得，尚存的旧京王府基本是清代的。按清朝规例，皇帝之子成年后封王分府，根据不同的王位品级，按规定形制建府清朝因入关有功而世袭罔替、荫护子孙的铁帽子王，共有八位。这八大亲王是大清创业的台柱子，各霸一方，身后延续着八大家族。而八大王府里又繁殖了多少喜怒哀乐的故事？其中最辉煌的要数什刹海西岸前海西街17号的恭王府。
说起恭王府，人们往往只知其为王府，不知其曾是和坤的私宅。和坤的名气够大的了当然，是臭名。乾隆朝几个宰相，纳亲横;于敏中贪;付恒奢;和坤则集横、贪、奢于一身，宠冠朝列二十余年。(引自邓之诚《骨董琐记》)这个正红旗下的三等轻骑都尉，平步青云，逐渐由总管仪仗、御前侍卫频升为户部侍郎、军机大臣上行走、总管内务府大臣、大学士，最终戴上了一品朝冠，莫非乾隆看走眼了？乾隆的宠爱无意识地培养了一个大贪官。小人得志，总有原因的，有靠山的。直到乾隆驾崩后，和坤才被革职、抄家、赐自尽，据说查抄充公的财产合银价几万万两。
前海西街的这处豪宅，不知在和坤资产中占了几分？总之是用贪污受贿的赃款堆砌起来的。被没收后，赐庆郡王永麟为老庆王府。咸丰元年成为恭亲王奕訢的府邸，改名恭王府。奕訢是道光第六子，因而恭亲王府俗称六爷府。
历史地理学家侯仁之作过评语：一座恭王府，半部清朝史。奕訢既是皇弟，又曾任军机大臣，主持总理各国事务衙门，集内政外交大权于一身。晚清的历史，和恭王府的关系较密切。尤其英法联军入侵后，是直接和奕訢谈判，签订《北京条约》的。咸丰去承德避祸，令恭亲王留守京城主持抚局。这是一盘很难收拾的残棋，连皇帝都下不了的，只好委托自己的兄弟充当替罪羊，跟兵临城下的英法联军讨价还价，赔笑脸、求情。这是个置之死地的差事。和谈破裂，背城一战，奕訢只能殉社稷。和谈成功，背上个丧权辱国的罪名，既隗对祖宗，亦无颜于人世。可是奕居然不辱使命，不佃妥善地处理了抚局，而且利用留守之职和洋人拉上了关系，打开了局面，控制了北京地区。(引自方彪著《北京简史》)
恭亲王作了咸丰的人体盾牌，抵挡腥风血雨。然而这小六子确实有几分指挥才能与外交手腕，总算把一团乱麻理出了头绪。恭亲王本是挽弓当挽强的世袭贵族，有射天狼之豪情。不得不屈尊与豺狼谈判，赔礼道歉，委曲求全。想一想，真是够为难他的。若将奕訢比作中流砥柱，有点夸张了;但他毕竟努力发挥着能屈能伸、能开能合的外交家风度，以应付祸从天降的激变。
恭亲王参与了第二次鸦片战争及其后(1853-1898年之间)几乎全部重大政治活动。辛酉政变时他把慈禧扶上垂帘听政的宝座。慈禧太后一生之中唯一讨好过的男人众所周知，慈禧作为历史上的女强人，除了把持朝政外，更是一个好色的女人。事实上，慈禧的男宠一直都是世人讨论的对象，但是没人能够详细的说出她的男宠都有谁。但是，慈禧太后一生之中唯一讨好过的男人却始终是咸丰皇帝，下面，不妨一起看看吧！咸丰皇帝是慈禧这辈子唯一一位竭尽全力去讨好和取悦的男人，六宫粉黛为博得他龙颜一悦，处处暗藏杀机，而她聪慧狡黠，曾一度宠绝后宫。他对她的宠溺和对皇权的时常缺席，无意中造成了一个弱质女流的权欲横流。
咸丰帝被后人诟称为无远见、无胆识、无才能、无作为的四无皇帝，面对国库空虚、军伍废弛、吏治腐败、天灾不断、百姓起义此起彼伏、西方列强虎视眈眈的烂摊子，他一筹莫展，干脆沉迷声色，纵欲自戕。他即位第二年就下令挑选秀女入宫，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸丰帝的后宫新宠。
咸丰二年(1852)二月，道光帝的丧期一过，二十一岁的咸丰帝按照皇家规矩，迫不及待地进行了他新任皇帝以来的第一次选秀女，堂而皇之的理由是为了延续皇族血脉，充实后宫，实际上，最重要的是满足好色皇帝的膨胀性欲。瑞雪残冰包裹的北京还难得见到草长莺飞的早春景色，选自全国各地的六十位旗籍佳丽早已坐着骡车来到了京城，来自北京西四牌楼劈柴胡同的叶赫那拉姐妹俩也在骡车队伍中紧张地等待着。
叶赫那拉杏贞和叶赫那拉婉贞后来成为了历史上值得浓墨重彩的两个人，杏贞即中外知名的慈禧太后，婉贞即醇亲王福晋、光绪帝的生母，但此时，她们只是来自镶蓝旗的一个四品道员的女儿。曾祖父吉郎阿做到刑部郎中，祖父景瑞最高任到刑部员外郎，但被牵扯进一桩户部亏空案中，父亲惠征为山西归绥道员。
清朝从顺治时就规定，凡八旗人家年满十三岁至十七岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女。清朝满、蒙、汉各八旗，共二十四旗，内务府包衣三旗则是清室的奴隶，其秀女只能做宫女子。像慈禧有这样家庭背景的女子未经选秀，不得嫁娶，而一旦选中，可以备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚。
匆匆的几次见面，绝非惊艳出色的慈禧显然没有给咸丰帝留下多少印象。一连几个月了，她竟连皇帝的面都没见着。皇帝是这后宫中唯一的成年男性，可他六宫粉黛，三千佳丽，出则宝马香车，入则黄罗伞盖，到处仆从如云，如果不是情人眼里出西施，或是惊艳夺目的绝代佳人，成日蜂围蝶绕的皇帝哪有精力记住一个并非绝色美人的新晋佳丽。
后宫妃嫔如林，宫女如云，大家都依附皇帝为生。一朝被宠，平步青云，光宗耀祖;一旦被边缘化，只能眼见红颜暗老白发新，只能一生遂向空房宿。后宫争宠之战风雷激荡，在这厚墙高院里没人能独善其身，生性好强的慈禧更不想坐以待毙。一个不能凭长相一鸣惊人的女子唯有通过聪明的头脑才能逆转局面。
