大多数人总是认为古人没有现代这么便利的条件设施，所以很少洗澡。但其实，古人对洗澡一直都持着重视的态度。
古人把洗澡称为沐浴，从当时象形文字的图案来看，沐是一个人举着一个木盆，浴则是一个人坐在一个器皿里。由此可见，沐在古代是洗头发的意思，浴则是洗身子之意。在等级比较森严、儒家文化盛行的古代社会，洗澡被赋予了更深的道德文化意义："苟日新，日日新，又日新。"《汤盘铭文》里的这句便是对洗澡最简洁有力的诠释。
西周时，官员沐浴之后才能去朝见天子，以示尊重与忠诚。在汉代，政府还专门为洗澡设定假日，时隔五日一天，这天所有的官员都要回家沐浴。正如《海录碎事 臣职官僚》所记载“汉律，五日一赐休沐，得以归休沐出谒。”而到了唐代，洗澡日则由五日一天改为十日一天，称为"休浣"日。
如果有客人来访，主人是要提供给客人三天洗一次头、五天洗一次澡的环境，以显出对客人的尊重。《周礼·仪礼聘礼第八》中记载的"管人为客，三日具沐，五日具浴"便是这个意思。
但对于古时候的穷苦人家，洗澡算是一件很奢侈的事情。因为热水不易获得，靠近水源的话，水倒是好解决，但是烧水用的火却是个难题...
古人烧火只有用柴，而柴需要花时间精力拾取，或花钱购买，对于很多穷苦人来说，日常生火做饭使用的柴已经是勉强维持了，根本没有余力余钱去获取烧洗澡水用的柴，所以洗澡的频率自然就降低了。
至于洗冷水澡，由于古代的穷苦人因为营养不足体质本就差，所以即使是在夏天，洗冷水澡也很容易生病。而古代的医疗水平的限制，也使得在没钱补充营养购买药品的情况下，一点小病也能要人的命，所以在古代，洗澡这事，也是因人而异。
古人比我们想像中讲卫生多了。早在先秦时期，古人便“三日一洗头，五日一沐浴”。到了汉代，还出现了“休沐”，就是说官员们上了五天班之后，能专门休一天假来洗澡。现在的公务员哪有这待遇？更有人因为喜欢洗澡而著书立说，这就是南朝的梁简文帝萧纲和他的《沐浴经》。古人洗头更勤，常常使用清水和天然清洁剂“无患子”来洗头。
远古的人们，只能到江河湖海洗澡。在洗涤的过程中，他们发现有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原来还干净。于是泥土成为最早的清洁剂，当手沾油脂时，用泥土揉搓，再用水清洗，油污很容易去掉。
古代人洗头发的有皂角或者猪苓。猪苓是富裕些的人才用的，猪苓里加了些香料，用后会有比较浓郁的香气。平常人就用皂角洗头发。查了一下资料，发现古代人比我们想象中要卫生的多，秦汉时，已形成了三日一洗头、五日一沐浴的习惯。以至于官府每五天给的一天假，也被称为“休沐”。《海录碎事臣职 官僚》记载“汉律，五日一赐休沐，得以归休沐出谒。”
古人也用胰子，澡豆洗澡。唐朝的胰子兼有冻疮膏的作用。高档一点的称为“面药”和“口脂”，用来涂脸和嘴。宫中在冬天会发给官员。杜甫《腊日》中有“口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。”说的就是这种情况。敢情冬令劳保用品古代也有发。
古人洗衣服用草木灰和皂角。洗头用淘米水，称这潘。如《左传 哀公十四年》，中有“合疾而遗之潘汁。”
