中国历史上有一个屡见不鲜的现象，就是开国皇帝在一统江山后，杀掉能力出众、战功赫赫的名臣大将。原因很简单，名臣大将谋反乃至起兵的事例多如牛毛，他们的年龄又大多比皇帝年轻，皇帝即位后，根本无力控制这些权势很大的开国功臣，唯一的办法就是杀死他们，即便不杀死，也不给他们掌握朝政大权的机会。
但有一个开国皇帝例外，就是东汉的开国皇帝刘秀。刘秀不杀功臣，而是采用笼络的方法。怎么笼络？不是封赏，如果封官赏爵，功臣的权势就会越来越大。那么最好的方法是使功臣宿将与刘氏政权联结起来，要联结也只有一个办法：联姻。
所以，刘氏的女儿多嫁给功臣宿将家的子孙，刘家的子孙也多娶功臣宿将的女儿为后为妻。纵观整个东汉，选后大致不超出窦融、邓禹、马援、梁统等功臣家。这样看起来是铁板一块，刘氏江山是牢不可破了，但聪明的刘秀却没有想到，皇室与功臣联姻却造成了外戚专权，并最终将他亲手打造的东汉王朝推向了末路！
汉顺帝去世后，外戚梁氏的势力越来越大。短短一年内，梁太后就先后立了三位皇帝，而且一个比一个年龄小，最小的冲帝才2岁，最大的桓帝也才15岁。梁太后临朝，军政大权由大将军梁冀一手掌握。朝政事宜，无论大小，全由梁冀决断。官员升迁要贿赂他，进贡给朝廷的宝物，也归梁冀所有。梁冀是没有皇冠的皇帝，富甲天下，拥有封户3万。他大兴土木，建造宫室、苑林。宫室像皇宫一样豪华，已经超过了皇家的规制。梁冀曾建造了一个兔苑，绵延数十里，结果有人误杀了一只兔子，梁冀不问青红皂白，一下子处死了10多个人。梁冀做了20多年的大将军，没干过一件好事，朝廷内外所有官吏无不畏惧，无不俯首听命，乃至连皇帝也不能过问任何政事。据统计，梁氏一门前后有7人封侯，女子7人被封君(相当于侯)，2人为大将军，3人为皇后，6人为贵人。娶公主为妻者3人，文武大臣57人，掌权20余年，拥立三位皇帝，是东汉外戚中无以比拟的权臣。东汉外戚专权进入了最险恶的境地。
此时的桓帝已经28岁，他时刻担心自己会遭到以前皇帝的命运，说不准什么时候就被梁冀毒死，打算除掉梁氏一家。可找谁相助，除了太监，桓帝找不到其他人。在上厕所的时候，桓帝看看周围无人，便问亲信太监唐衡，太监中还有谁同梁家合不来？唐衡回答，单超、左倌两人曾到梁冀的弟弟家里去过一次，因为没行大礼，他俩兄弟就被送进了监狱，差点儿死在那里，最后因家人送礼道歉，才救出了他们俩。他俩虽然表面上不说什么，但心里肯定是恨外戚专权的。
桓帝得知后，又悄悄对单超、左倌说，大将军把持朝政，我现在想把他杀掉，可朝廷上的官员都看大将军的脸色行事，该怎么办呢？对于单超、左倌来说，这是一次除掉梁冀的机会，他们的态度很坚定，说大将军专权误国，早就该杀。我们愿意赴汤蹈火，在所不惜，只怕皇上没有决心除掉大将军。桓帝说，我决心已定，无可犹豫。接着，桓帝又叫来徐璜和具瑗，五个太监一起歃血盟誓，共讨梁冀。
这个密谋被梁冀的耳目得知，报告给梁冀。梁冀就派自己的心腹张恽到尚书省值宿，以防不测。单超一见梁冀有所觉察，便当机立断，派人以图谋不轨的罪名抓住了张恽，桓帝也亲到殿下，命人把一切调动用的符节印信全部集中到尚书省，派兵把守，以防梁冀下令调兵。然后，桓帝派具瑗带领宫中卫士1000人包围了梁冀的住宅，又派人收回梁冀的大将军印绶。梁冀绝未想到桓帝会突然发难，措手不及，无从抵抗，只好与妻子一起自杀身亡。
梁冀死后，桓帝将其族人、亲属无论男女老幼一并处死。朝廷官员受株连被罢官的300多人，被处死的达数十人，上下各衙门官员几乎为之一空。清抄梁冀家产达30万万，可抵全国当年租税的一半。
梁冀是除掉了，但政权并未回到桓帝的手中，而是为宦官们所掌握。宦官执政，情况比外戚执政并好不了多少，甚至更加腐败混乱。他们把宗族亲戚派到地方上担任刺史、太守，贪赃枉法，榨取民财，形同盗贼。
宦官的贪污和强取豪夺，使老百姓受尽其苦，无法忍受，于是纷纷组织反抗。延熹八年(公元165年)桓帝立贵人窦氏为皇后。桓帝去世后，窦皇后和她的兄长窦武迎立12岁的灵帝，窦太后临朝听政，以窦武为大将军执政。窦武与太傅陈蕃等谋划诛杀宦官，先控制政府中枢和部分禁卫军，又掌握首都及附近地方政府机构，准备将宦官逐步翦除。但宦官曹节、王甫等先发制人，劫持了灵帝和窦太后，假传圣旨收捕窦武等。窦武拒不受诏，聚兵数千准备抵抗，但最后还是被困自杀。事后，窦太后被软禁于云台，灵帝完全为宦官所控。本来占尽优势的外戚居然被宦官的突然发难搞垮，可知宦官的势力在当时是多么之大。
曹节、王甫诛杀窦武、陈蕃等人后，自相封赏，加官晋爵，父兄子弟皆为公卿。王甫、曹节等死后，宦官赵忠、张让等十二人都任职中常侍，封侯贵宠，世人称之“十常侍”。灵帝甚至宣称：“张常侍是我父，赵常侍是我母。”宦官得到了空前的恩宠，他们愈发肆无忌惮，胡作非为，东汉的政治也愈加混乱。东汉王朝陷在外戚和宦官交替专权的可怕的轮回之中。
