陈宫是曹操早期的将领，比较受曹操信任。曹操第二次征伐陶谦，留下陈宫守东郡，还给他留下了一部分兵力。从这一点来看，陈宫的地位和受信任的程度，应该和荀彧、程昱差不多，都是曹操早期的骨干力量。照常理推论，陈宫如果不背叛，后来的地位应该和荀彧、程昱等人差不多。但是，陈宫却不是这样，他背叛了曹操，应该就是为了义，而不是为了自己的前途。但是，在整个封建社会，背主之人都不是人们效法的榜样，何况，陈宫背叛后投靠的人是一个反复无常的小人——吕布！
好在，文学作品可以虚构，于是，曹操所经过的有故事的中牟县就有了陈宫这样一位县令。
《三国志》记载，曹操离开董卓，抄小路东逃。出了虎牢关以后，途径中牟县，被该县一个亭长认为形迹可疑扭送县里。城里有私下认识他的人，出面求情，曹操才得以释放。有了这样一个“原本”，只要把这个中牟县令换成陈宫就顺理成章了。于是，到了《三国演义》这儿，中牟县令陈宫为国家大义释放了曹操，并且弃官不做，跟随曹操一起东去募兵反董卓。本来，陈宫是可以把曹操交上去的，这样他可以轻而易举地升官发财，但是，人家不仅没有这样做，还扔下现有的“乌纱帽”不要了，你说自古还有比这个更高义的吗？
但是，一个高义的陈宫怎么样离开曹操呢？如果像东郡叛乱一样又怎能是义士所为呢？要想离开，就必须要证明曹操的不义。好在，前人留下了曹操逃跑途中经过“故人成皋吕伯奢”这条线索，已经把曹操改造成了不义之人，再把他描写成“大不义之人”不是难事。
在《三国演义》中，陈宫感其忠义，弃官跟随曹操东行。走了三天，到了成皋，曹操说这里有个结义兄弟，两个人就来到了吕伯奢家里。吕伯奢说家里没有好酒，要到西村去打来。走后，曹操听到后院里有磨刀声，以为要杀了他，就拔刀把吕伯奢一家八口全杀了。再搜索，却发现厨房里捆着一口猪，知道是杀错了人。
出村后，两人碰见吕伯奢，正拿着两瓶酒回来，曹操又把吕伯奢给杀了。陈宫问他，刚才是误会杀了人，那现在又是为什么？曹操就说了那句不义之人的名言，“宁教我负天下人，休教天下人负我”。晚上，陈宫想趁着曹操熟睡杀了他，又一想，我本来是为了国家弃官跟随他，杀了他也是不义，于是离开了曹操。
就这样，陈宫成了义士，释放曹操是义、弃官跟随曹操是义、离开曹操更是义。
当然，为什么会选择陈宫而不是别人，这与陈宫后来有一点自知之明有很大的关系。
真实的陈宫，后来也是跟随了吕布。曹操攻打吕布，吕布势穷力竭，只剩下下邳一座孤城。曹操劝吕布投降，吕布有所犹豫，陈宫知道自己“负罪深”，想方设法阻止了吕布。被俘后，曹操流露出有不杀陈宫的意思，但陈宫说，作为臣子不忠诚，就应该死！这多少会让人觉得是一种有骨气的表现，尤其是，吕布同时被擒，他向曹操求饶，还让刘备替他说情，而最后仍然不免一死。两相比较，陈宫确实要比吕布“高大”得多。
《三国演义》塑造了很多深入人心的艺术形象，像诸葛亮，已经成为智慧的化身;关羽武功盖世且忠义千秋;周瑜心胸狭窄，妒忌诸葛亮以至于到了恨老天爷的地步(既生瑜何生亮);就是那个“名不见经传”的小人物蒋干，也成了周瑜行驶反间计的好帮手。
对于这些演义人物，说起他们的故事来谁人不是如数家珍？可陈宫这个人似乎很难高大得起来，为什么？就是陈宫这个人“原材料”不好，可以说是智不高，投不明。天下有那么多骂曹操是汉贼的人(尽管是后事)，为什么要去投一个“反复无常”(袁术语)却有“狼子野心”(曹操语)的吕布？再看曹操，无论是正史还是演义，都替陈宫奉养着老母，还替他嫁了女儿，对陈宫可谓是仁至义尽。
或许就是陈宫这个“义士”容易被人忽略的原因吧！曹操擒获背叛的陈宫后，曾问他有什么话说？陈宫说：作为臣子不忠诚，只有去死！然而，这样一个“为臣不忠”的背主之人，在《三国演义》当中却成为了义士！
