河南省文物考古研究所最近在安阳县安丰乡发掘一座东汉大墓，据一些考古学家和历史学家考证，认定这就是古籍记载中的曹操高陵。此说一出，这位1800多年前的政治家、军事家兼诗人再次浮出水面，成为街谈巷议的热门人物。
曹操(公元155年～220年)，字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯(今安徽亳州)人。在《三国演义》和传统戏曲里，曹操是一个被定格了的大奸臣，戏台上扮演他的脸谱，酷似丑角形象，因此“白脸曹操”也成了一句民间俗语。
那么，历史上的曹操是一个什么样的人物，他的生平事迹究竟是怎样的？本文将为您略述一二。
“铁面无情”的青年官员
曹操出生于东汉末年一个大官僚家庭。祖父曹腾，是能够左右朝政的宦官集团中的成员，被封为费亭侯。宦官就是“太监”，无法生子，曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，据说原姓“夏侯”，来路不明。曹嵩的官也当得很大，做到了太尉，是大臣中地位最尊贵的“三公”之一。
尽管曹操出身显赫，但他在年轻时并不是纨绔子弟，而是很有作为的青年官员。他20岁时被举为孝廉，有了做官的资格，当了洛阳北部尉，这相当于京城洛阳一个区的治安官。
那时的洛阳，皇亲贵戚经常横行不法，曹操一到职，就严肃法纪，命人制作了十多根五色棒，悬于衙门左右，申明“有犯禁者，皆棒杀之”。大宦官蹇硕的叔父蹇图依仗权势，违禁夜行，曹操就命部下用五色棒将蹇图活活打死。这一来，骄横不可一世的贵戚们，吓得全都老实了。
汉灵帝中平元年(184年)，曹操获军职———骑都尉，受命与卢植等人去攻打颍川的黄巾军，获胜之后，升为济南相。当时济南下辖各县的县官，多半依附权贵，贪赃枉法。曹操一到职，就大张旗鼓整顿吏治，一次就免去了大部分的县官，引起很大震动。违法作乱之徒闻曹操之名，都纷纷逃避，以至“一郡清平”。朝廷后来又提拔曹操为东郡太守，但曹操深感政治太黑暗，就托病归乡，读书游猎，做了一个隐居者。
动乱之中成为一方豪雄
在家隐居了没多久，曹操就因家世显贵，被任命为皇帝的亲信武官———典军校尉，重返洛阳。
中平六年(189年)，西凉刺史董卓借着剿灭黄巾军的名义，率大军进入洛阳，废少帝，扶立献帝，后又杀太后和少帝，自封为太师。如此乱政，引起了很大混乱。董卓想稳定局面，就拉拢曹操，上表奏请给曹操升官;但曹操不肯与董卓合流，遂改名换姓，潜逃出洛阳。
曹操到了陈留，就“散家财，合义兵”，拉起一支五千人的队伍，决心讨伐逆贼董卓。
不久，关东各州郡的长官联合起兵，共讨董卓，推举袁绍为盟主，曹操为副盟主。可是联军统帅们惧怕董卓，十余万大军聚集在酸枣(今河南延津北)，不敢向洛阳挺进。曹操激于义愤，带领自己的一支人马向西疾进，与董卓军激战，终因寡不敌众，大败而归，他本人也受了箭伤。
此后，青州(今山东临淄北)黄巾军发展迅猛，连破兖州郡县。曹操受邀任兖州牧，率军进攻黄巾军，“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾军击败，俘获降卒三十余万、人口百余万。曹操收编其精锐，组成了自己的主力军，号称“青州兵”。
这时的曹操，俨然是一个小有资本的军阀了，急欲扩张势力。初平四年(193年)秋，他进兵徐州，包围了郯县。不久因军粮将尽，撤围回军，次年再征徐州。在这个期间，曹操麾下的青州兵所过之处，大肆杀戮，竟至“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。从这时候起，曹操的性格上也开始显现其相当残忍的一面。
“战官渡”奠定北方统一大业
董卓败死后，曹操的谋士毛玠向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的建议，曹操欣然采纳。建安元年(196年)八月，他亲往洛阳朝见献帝。随即挟持献帝迁都许县(今河南许昌东)，从此取得了“挟天子以令诸侯”的优势。这一策略，是曹操在汉末群雄中迅速崛起的关键。随后，曹操即被献帝封为大将军、武平侯。
曹操在这一时期成功地进行了屯田，解决了军粮不足的问题。待到兵强马壮后，他便从建安二年(197年)起，发动了翦灭群雄、统一北方的战争。
建安三年九月，曹操东征徐州，擒杀宿敌吕布。同年十二月，曹操亲自率军屯于官渡(今河南中牟北)，迎击当时实力最强的军阀袁绍。曹、袁两军开战后，相持近二个月，曹军势弱，日渐不支。
恰在此时，袁绍的谋士许攸投奔了曹操，建议曹操偷袭袁军的粮仓乌巢。曹操依计，亲率精锐步骑五千人，趁夜从小路偷袭乌巢，在四面放火。袁绍闻讯，只派了很少的军队去援救，结果乌巢不保，被曹军“尽燔其粮草”。败讯传来，袁军溃散，被斩首七万余。袁绍狼狈逃回黄河以北。
这就是史上著名的以少胜多战例———“官渡之战”，此战显示出曹操高明的军事家素质，从此统一北方再无障碍。
“火烧赤壁”成了他永久的痛
曹操此时的势力，朝野已无人可及，于是他废去原先最尊贵的“三公”，恢复丞相制度，自任汉朝丞相。后人称曹操为“曹丞相”，就是由此而来。
待北方基本平定之后，曹操又率军南征荆州刘表。建安十三年(208年)九月，曹军进至新野(今属河南)，刘表病死，其子刘琮不战而降。这时，官渡之战后投奔刘表的刘备，正屯军于樊城，听说刘琮投降，便率军向江陵撤退。曹操闻讯，亲率五千骑兵从襄阳疾驰三百里，在当阳长坂(今属湖北)将刘备追上，击溃了刘备军，进占江陵。
曹操如此大举南进，意图是相当明显的，就是要完成统一战争。据守江南的吴侯孙权，感到了巨大威胁，就命大将周瑜率军三万，与刘备联军抵抗曹操。
曹操率大军从江陵东下，到达赤壁(今湖北武昌县西赤矶山)，双方决战一触即发。由于初战不利，曹军遂暂驻乌林(今湖北洪湖东北)，与孙刘联军隔江对峙。
面对强敌压境，东吴统帅周瑜用计，命大将黄盖率小战船十艘赴曹营诈降，船上装载柴草，灌以膏油，驶至距曹营二里之处时，一齐点火，借风势直冲过去。曹营舟船顿成一片火海，水军溃败。曹操只得率军从华容道(今湖北监利西北)撤回江陵，后又黯然北撤。
就这样，“火烧赤壁”导致曹操的统一战争半途受挫，未能完成“克定天下”的大业，成为他的终身之痛。
人间至尊荣华已经看淡
赤壁之败，并没有影响曹丞相在朝中的权威。不久，汉献帝又册封他为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。
这个“魏国”并不是独立国家，而是献帝赐给曹操的封地，拥有冀州十郡之地。献帝还仿照汉初丞相萧何旧例，准许曹操“参拜不名、剑履上殿”。
几年后，汉献帝册封曹操为魏王，地位在刘姓诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜。曹操遂在邺城建魏王宫铜雀台，享有天子旒冕、车服、旌旗之制。此时的曹操，名义上还是汉臣，实际上已与皇帝无异。
建安二十四年(219年)曹操率救援樊城，与关羽对峙。孙权趁机袭杀关羽，劝曹操自立为帝，群臣也都纷纷劝进。曹操自感功成名就，对皇帝这个名号并不热衷，他不想废献帝自立，只是说：“苟天命在孤，孤为周文王矣。”
建安二十五年正月(公元220)，曹操率军返回洛阳。当月，病逝于洛阳，终年六十六岁。曹操去世十个月后，其子曹丕就以魏代汉，自立为帝，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
曹操在病故之前，就写好了两份遗嘱，第一份叫做《终令》，叮嘱要在“(邺城)西门豹祠西原上为寿陵，因高为基，不封不树”。意思是要以山上原有的高度为墓基，不要在墓顶封土和种树。稍后一份遗嘱叫做《遗令》，说死后要“葬于邺之西冈，上与西门豹祠相近，无藏金玉珠宝。吾婢妾与伎人皆勤苦，使著铜雀台，善待之。”此外，还提到自己藏有一些名香，可以分给婢妾。她们若无事可做，可以学习织席卖钱。这两份遗嘱，主要是主张丧事和善后都要俭朴。
曹操死后葬于“高陵”，这个高陵究竟在哪儿？古代既有说在邺城的，也有说在安阳的，还有说在漳河边埋下了“七十二疑冢”的。其中“疑冢”的说法，晚至宋朝才出现，显然不大可靠。
曹操之子曹丕的《策文》、曹植的《诔文》都描述了曹操的葬礼，说曹操死后葬在邺城之西，入殓时穿的是补过的衣服。《三国志》和《晋书》中，也有司马懿等人护送曹操灵柩到邺城入葬的记载。
曹操的历史功绩不应磨灭
对曹操的功与过如何评价，历来争论很大。关于他的主要功绩，一般认为有三;
一是恢复了北方的农业经济。汉末动乱，百姓流离失所，不堪其苦。曹操重视民间疾苦，就在大办屯田的同时，采取了各种措施，招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍，使农业生产得以恢复。
二是抑制了豪强兼并。曹操在控制了中央政权后，全面推行了抑制豪强的法治政策。他主张：“夫刑，百姓之命也。”起用了王修、司马芝、杨沛、吕虔、满宠、贾逵等干练官吏，抑制不法豪强，“化乱为治”，使“百姓喜悦”。
三是整顿了社会风气。曹操用人不重虚名，要求官员要“明达法理”，厉行法治。他还提倡吏治廉洁，“其所举用，皆清正之士”。在他的提倡下，社会风气大为改变，“天下之士莫不以廉节自励”。
从总体上看，在曹操治下的北方，政治较为清明，经济逐渐恢复，货币价值稳定，百姓赋税负担相对较轻。他所进行的统一事业，也是有利于社会稳定和进步的。若以现代的眼光看，“曹丞相”脸上的丑陋白色，是完全可以去掉了。
至于曹操为什么长期以来背负“奸贼”骂名？这与古代正统史观有关。虽然最终“篡汉”的是曹丕，而并非曹操本人，但曹操生前威仪如天子，完全架空了皇权，被后世一些士大夫视为“篡逆”是不可避免的。此外，他在政治斗争中的一些残酷手段，也一直遭受后人诟病。
