后金的创始人是清太祖努尔哈赤，他出身于女真族，也就是满族的前身。女真族曾在北宋末年兴起，建立了大金王朝，相继攻灭了契丹族的辽国和北宋，疆域横跨东北与中原地区，曾显赫一时。努尔哈赤幼年时在明朝辽东经略李成梁家为奴，经历了艰苦生活的磨练。他胸有大志，决心要改变女真各部落间四分五裂互相仇杀的局面，统一整个女真。当时女真部落分为建州女真、海西女真、东海女真三大部分，努尔哈赤属于建州女真。明朝万历十一年(1583年)，努尔哈赤以父祖留下的13副甲胄起兵，开始了统一女真的战争。
努尔哈赤是一个天才军事家，他采取了先内后外、先弱后强、远交近攻等策略，历经了兆佳城之战、马尔敦城之战、浑河之战、鄂尔浑城之战、克山寨之战，首先统一了建州女真部落。然后拉拢分化了海西女真中较强的叶赫、乌拉二部落，趁机灭掉了孤立的哈达和辉发部落。在暂时无后顾之忧后，努尔哈赤又进兵进攻比较分散的东海女真，经17年不停进攻，全部征服了东海女真，海西女真的乌拉部也闻风归降。
至此，除叶赫部外，努尔哈赤已征服其它女真各部，占有了东到日本海，西到辽河，南到鸭绿江，北到黑龙江以北外兴安岭的广大地区。在统一女真各部的过程中，努尔哈赤建立了八旗军制，分黄、白、红、蓝四色旗帜，后来增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。每旗设一首领，叫固山额真，女真人分编在八旗中，平时生产，战时从军，每旗可出兵7500人左右，共有兵力6万余人，主要是骑兵。通过八旗军制，努尔哈赤将女真人紧紧团结在一起，保证了生产和战争的需要。
万历四十三年(1615年)，努尔哈赤建立后金政权，自称天命可汗，定都赫图阿拉(今辽宁新宾)。随后，努尔哈赤准备进行统一女真的最后一战——征服叶赫。这时，明朝出来干涉了。明朝很早就在东北实行了统治，建立了辽东都指挥司、建州卫、奴尔干都司等卫所。明朝对女真各部的统治策略是进行分化，使其互相对立，从而分而治之。明朝希望看到一个分裂而弱小的女真，而不是一个统一而强大的女真。到了明朝晚期，朝政腐败，内乱频繁，对辽东的注意力减弱了，努尔哈赤也就是在这个时期崛起的。但明朝终究不能坐视努尔哈赤所为而无动于衷，而叶赫部为避免被努尔哈赤吞并，也向明朝求援。明朝立即派出军队保护叶赫并向努尔哈赤发出威胁。努尔哈赤这时还没有作好和明朝作战的准备，只好先忍下了这口气。
努尔哈赤早就对明朝欺压女真人心怀忿恨，他的父祖当年就是被明军误杀的，如今又遭侮辱，更是怒不可遏。他明白，要征服叶赫部，是免不了与明军一战的。努尔哈赤开始积极训练军队，积聚粮草，打造兵器，派遣间谍，从各方面着手进行准备。而明朝则忙于镇压内部起义，无力顾及辽东防务。辽东明军虽有10余万，但守备极为分散，战斗力很差。万历四十六年(1618年)，努尔哈赤觉得时机已到，便于四月十三日向上天宣誓了对明朝的“七大恨”，然后起兵2万攻明。
努尔哈赤率军先攻抚顺，守将李永芳不战而降。辽东总兵张承荫带着1万援军赶到，双方进行激战。后金军作战勇不可挡，明军训练很差，哪里是对手，损兵9千后败逃而去，张承荫也被杀死。努尔哈赤又转攻清河(今辽宁本溪市东北)，全歼明军，杀死守将邹储贤。努尔哈赤初战告捷，攻占了抚顺以东的许多明军据点并掳掠了大量的人口牲畜。
明朝万历四十七年(公元1619年)二月，努尔哈赤再次出兵，在萨尔浒大破明军，歼敌10万，彻底改变了双方的战略态势，使明朝从进攻转入了防御。努尔哈赤乘胜进兵攻占了开原、铁岭，并吞叶赫，动摇了明朝在辽东的根基。天启元年(1621年)，乘明朝权臣掣肘，临阵换将之机，努尔哈赤攻陷辽阳、沈阳，连克70余城，辽东明军完全溃散。努尔哈赤随即把都城从赫图阿拉迁到了沈阳，攻势直逼明朝京师地区。就在努尔哈赤百战百胜，志骄意满之际，一个令他晚年蒙羞的人物出场了。
袁崇焕，广东东莞人，祖上原籍广西梧州藤县。他为人慷慨，很有胆略，喜欢和人谈论军事，虽然是个读书人，却有着去做边关大将的志向。袁崇焕在家乡考中了举人，后再考进士却多次落第。每次上北京应试，他总是乘机遍访名山大川，几乎踏遍了半个中国。万历四十七年时袁崇焕终于考中了进士，当时正值明朝萨尔浒之战大败，京师震动。袁崇焕听到消息后心情非常感慨，在当时可能就有了跃跃欲试之心。不久，他被分派到福建邵武去做知县。
天启二年，袁崇焕到北京来述职，闲暇时发表了一些对辽东军事的见解，很是说到了点子上，当时就引起了御史侯恂的注意。侯恂是个比较爱才的人，遂向朝廷保荐袁崇焕有军事才能，于是获升为兵部职方司主事，进入了明朝军界。没过多久，明朝军队在广宁大战中全军覆没，努尔哈赤的后金军直逼山海关。山海关是明朝在辽东的最后一道屏障，一旦失守北京就要直接面临前线了，一时间朝廷上下十分紧张。
就在京师中人心惶惶的时候，袁崇焕骑了一匹马，孤身一人出关去考察。不能不说疾风才知劲草，袁崇焕的这一举动已隐然现出了万人中难以一见的胆略。不久他回到北京，向上司详细报告了边境形势，宣称：“只要给我兵马粮饷，我一人足可守得住山海关。”只会玩木匠活的明熹宗得知后又惊又喜，也就死马当做活马医，派他去助守山海关，袁崇焕终于得到了他向往已久的为国出征的机会。
明朝立国后对四方边远地区的统治主要是以建立都司、卫所为主。明朝在东北原来设有奴尔干都司，努尔哈赤就曾被明朝封为奴尔干都司的大将军。在辽东一线，明朝设立了辽东经略一职，坐镇沈阳遥控整个东北。原来的辽东经略是有高丽人血统的李成梁，非常厉害，女真人曾被他玩弄于股掌之中，青年时期的努尔哈赤也曾在他府中为奴。李成梁死后，接任的官员只会横征暴敛而治理无能，明朝在辽东的统治逐渐动摇了。努尔哈赤向明朝发起进攻后，朝廷急派杨镐为辽东经略，率军进攻努尔哈赤，这就发生了著名的萨尔浒战役。
其后努尔哈赤率后金军越战越勇，破开原，灭叶赫，开始大规模进攻辽东。明朝连忙撤了杨镐，换上了熊廷弼。这个人很有才能，到辽东后，迅速整顿军队，修筑重要关口，几个月内就稳住了局势。然后采取坚壁清野的策略，努尔哈赤一时也不敢对他有所举动。后来朝廷嫌熊廷弼总不出战，便将他调走，换上一个无能的袁应泰。结果努尔哈赤趁势发起进攻，明军连连战败，沈阳和辽阳都丢掉了。朝廷无奈只好召回了熊廷弼，但却不给他兵权，而是让一个叫王化贞的人带领军队。王化贞十分无能，广宁一战被后金军打得大败，狼狈逃回山海关。朝廷不分清红皂白，竟将熊廷弼也一同治罪，无辜杀害。也就是在这时，袁崇焕来到了山海关。
辽东新换上来的经略叫王在晋，没过多久又换了孙承宗。在重要的国防前线如此频繁换将，可见明朝的政治混乱。所幸孙承宗是个很懂兵略的人，他知道单守山海关是不行的，便派兵在山海关外围的重要地段筑城防守。袁崇焕此时自告奋勇，愿意去离山海关很远的宁远驻守，作为关外抗御清兵的第一道防线。当时明军畏后金军如虎，袁崇焕这一举动令同僚们都很吃惊。孙承宗很赞赏袁崇焕的勇气，便同意了他的要求，让他带5000兵马前往宁远。
宁远就是现在的辽宁兴城，位于山海关以东200余里。袁崇焕到后不久，远近各方为后金军兵祸所苦的许多关外百姓也从纷纷聚来，小小的宁远一下热闹了起来。宁远城其时刚筑了没多久，城墙只是一道土槽，根本无险可守。袁崇焕到任后，当即雷厉风行地征集士兵和百姓修筑城墙，他立了规格：城墙高3丈2尺，城雉再高6尺，城墙墙址宽3丈。袁崇焕与将士同甘共苦，对老百姓也非常好，所以筑城时人人尽力，几个月功夫就修筑完工。袁崇焕又从后方运来当时最先进的武器，产自荷兰的红夷大炮，共11门，架设在城上，宁远成为了一个非常坚固的军事堡垒。
在前方筑城的同时，孙承宗也在防线各处积极进行练兵屯田，逐渐把防线从山海关向东推进了400多里，收复了许多失地，整个辽东的形势得到了改观。然而奸贼误国，掌握朝政的大宦官魏忠贤竟嫌孙承宗不向他行贿，撤掉了孙的职务，换了一个叫高第的人来当辽东经略。
天启六年(1626年)正月，努尔哈赤挟连战连胜之余威，率兵13万，号称20万，大举进攻宁远。袁崇焕手里只有1万多兵，后金军的兵力则多十几倍，众寡悬殊，情形十分危急。此时据守山海关的高第竟吓破了胆，急忙命令关外明军全部撤回来。袁崇焕接到命令后十分愤怒，拒不执行。高第也不管他，将其余的军事据点全部撤走，丢弃了辛辛苦苦收回的土地，关外只剩下宁远一座孤城。
危急之下袁崇焕镇定自若，他将家眷也接到城里，并刺血明誓，向官兵下拜激以忠义，与全城将士下了必死一战的决心。他下令将城外粮食全部运入渤海觉华岛(今菊花岛)中，将城外全部民房和草料烧尽，不给后金军留下任何东西;命参将祖大寿领一支兵马出宁远西北，做为外援，牵制后金军;自己率军驻守坚城，四门紧闭，组织百姓巡逻放哨，运送火药，做好了决战的准备。正月二十三日，努尔哈赤率军杀到宁远，他令一支部队绕过宁远，切断了通向山海关的所有道路。
其实努尔哈赤此举大可不必，袁崇焕是决不会从宁远后退的，而那个高第也不可能发一兵一卒来救宁远。努尔哈赤派人去宁远向袁崇焕传话：“我这次带了20大军来攻，宁远是绝对守不住的。你如果献城投降，我一定大加优待，封为大官。”袁崇焕回书说：“你前次已占领了宁远和锦州，后来却放弃了。我修好了城来住，你又来攻，这是什么道理？你说带了20万兵来，我看只有13万，倒也并不算少。我是要死守的，你攻便来攻。”
努尔哈赤新近连胜，兵锋所至，明军无不望风披靡。如今一个无名之将竟敢前来挑战，努尔哈赤不由大怒。二十四日，努尔哈赤亲自督军大举攻城，后金军漫山遍野扑向宁远。后金士兵自幼就骑马射箭，非常骠悍凶猛。为了在骑马奔驰时不被头发遮住脸，女真男人全都把前额剃光，把头发结成一根辫子。汉人称他们为“辫子兵”，畏之如虎。后金军很快冲到了城下，而城中却鸦雀无声。突然之间，城头点起千万根火把，弓箭和滚石如雨点般投下城去。袁崇焕的军队虽少，但这些士兵可非辽东那些腐败明军可比，都是孙承宗训练出来的敢死之士，都是自愿和袁崇焕来守宁远的。后金军举起盾牌顶在头上防御，顽强迫近。
这时从城头的垛口间推出了许多又长又大的木柜，这些大木柜一半在城内，一半探出城外，木柜中伏有身着盔甲的明军兵士，俯身射箭投石，投完了便将大木柜拉进来，再装矢石出去投掷。接着埋在城边的火药地雷爆发，土石飞扬，后金士兵和战马被炸得四处乱飞。攻城的后金先锋部队每人身上都披两层铁甲，他们推着包铁的撞车攻城，车顶以生牛皮蒙住，弓箭和石头不能将其损坏。袁崇焕命军士架起红夷大炮，对准后金军的后续部队连续轰击，每一炮打出去，火药和铁沙四处飞迸打得敌军尸横遍地。在此之前，后金军还从未见识过火炮的威力。眼见横飞的血肉残肢，即使勇猛如虎的后金士兵也不禁心生怯意。然而努尔哈赤大汗亲自在后面督战，后金军有进无退，仍然拼死冲来。
冲过成堆的尸体，后金军终于攻到近处，用撞车猛撞城墙，声音轰响，沙石飞溅，气势惊人。撞击了很久，城墙多处破损。后金军再用像云梯那样的包铁高车来撞击城墙高处。随后又把包铁车推到城墙边，上面用木板遮住，以挡城头投下的矢石，车里藏了兵士，用铁锹挖掘城墙墙脚。后金军攻进了城墙下的死角，大炮已打他们不到。在这危急之时，明军想到了计策，抬了屋子前的长条大块阶石从城上投下去。阶石十分沉重，铁车上的木板挡不住，砸死了不少后金士兵。攻城历时很久，城基被后金军挖成了一个个凹槽，他们躲在城墙洞内向里挖掘，城上再投大石下去，就打不到了。
这时宁远四周十余里的城墙墙脚已被挖得千疮百孔，情势万分危险。满城百姓都惊慌得很，但想到城破后的惨景，便也拼命来相助守城。危急时刻，袁崇焕令士兵将铁索裹上撒有硫磺的棉絮，点火后甩出城外，再将火药撒在褥子和被单上，纷纷投到城下去。铁索来回扫荡，立即点燃褥子被单，在城墙下形成一道火障，烧死烧伤了不少后金军兵。城内又有匠人将火药放在空心的大泥团中，外面围以木框，点燃了药引投下城去，泥团不断旋转喷火，点燃了攻城的撞车，也烧死了很多后金兵。
这时城墙被撞垮了约二丈多，袁崇焕亲自搬石来堵塞缺口，连续两次中箭受伤。部将劝他保重，他厉声道：“宁远虽只区区一城，但与国家的存亡有关。宁远要是不守，数年之后，咱们的父母兄弟都成为鞑子的奴隶了。我若胆小怕死，就算侥幸保得一命，又有什么乐趣？”撕下战袍来裹了左臂的伤口又战。将士在他的榜样之下，人人奋勇，终于堵上了缺口。二十五日，后金军又来猛攻，袁崇焕率将士死战。
红夷大炮发挥了巨大的威力，炮过之处，后金军死伤无数。勇猛善战的女真兵有些迟疑了，进攻队形出现了混乱。努尔哈赤大怒，再次到阵前督战。袁崇焕发现远处黄旗下有一人在指挥后金军攻城，于是令明军开炮轰击。一炮正中旗侧，指挥之人受伤倒下，周围的后金士兵立即扑上抢救，放声大哭。不久，后金军的攻势就停止了。袁崇焕不知，明军击伤的正是努尔哈赤本人。努尔哈赤被救回营后即下令停止攻城，第二天撤军而去。这是努尔哈赤一生打的唯一的一次败仗。
