《水浒传》中108好汉在平定辽国，并未损失一将的情况下，经过“征方腊”，生龙活虎般的英雄头领惨痛死去，最后活下来的不过三十六人。当初气吞山河的梁山起义，落得个土崩瓦解的结局。史载是童贯攻打方腊，小说是宋江攻打方腊。无论是谁打下方腊，都掩盖不了方腊与宋徽宗较量过的史实。
方腊与宋江均为北宋的农民起义领袖。一个在浙江，一个在山东。方腊原是山中樵夫，因去溪边洗手，水中见自己穿着天子的行头，以此向人说自己有天子福分。
方腊所在的浙江属于富裕区，也是宋朝剥削最厉害的地区，统治者过着穷奢极欲生活，而老百姓活在水深火热中。以蔡京为例，宴请吃饭，单是蟹黄馒头就花了一千两(约150万)。
方腊虽然是个普通农民，没有读过什么书，但他做起事来有板有眼。首先，他懂得借用宗教的力量反抗宋朝;其次，方腊口才出众，经常举行誓师大会，他的演讲能抓住人的心灵，有很强的煽动性;最后，方腊有非凡的军事智慧，所到之处，如秋风扫落叶一样，很快攻下了今天浙江的全境，东南震动，朝廷震惊。
宋徽宗九次下诏，要招安方腊，但他看错人了。方腊是方腊，他绝不是宋江那样的投降派，软骨头。他有自己的追求，他要为天下的老百姓谋利益。
此后，宋徽宗取消了联金攻辽的计划，将十五万精兵调到东南前线，正规军，地方武装把方腊包围起来。但方腊很有骨气，面对敌人的屠刀，他宁为玉碎，不为瓦全，真正体现了男子汉的铁骨铮铮和豪迈气派。
