同治十三年(1874)农历十二月初五，年仅十九岁的同治帝因患天花不治身亡，结婚刚刚一年的他没有留下一息子嗣。于是，谁来继承这个王位呢？自然是由当时真正的掌权人慈禧太后来挑选了。慈禧太后环视四周，发现一个最佳人选，便是自己的亲妹妹所生，醇亲王奕的儿子载湉。当时的载湉只有四岁，还是个不谙世事的顽童，正好便于慈禧太后控制。于是，这个本来与皇位无缘的小孩就突然被命运带进了一个复杂的政治旋涡中，注定了一生的悲剧。
俗话说一入侯门深似海，四岁的载湉在熟睡中被悄悄地抱进了皇宫。在路上，他可能还在做着甜美的梦，醒来后却发现到了一个陌生的世界。等到他再次见到自己的父亲时，那个一直抱他在膝头的慈父突然跪在他的面前称臣，而那个喂他吃饭，哄他睡觉的母亲也消失不见了。他不知道自己为什么突然被抛掷在这么一个空旷冷漠的宫室中，每天看着一群陌生人对自己顶礼膜拜，只是隐隐地感受到一股不可违抗的宿命之力，将自己一步步拖向未知的危险。
光绪元年(1875)正月二十，载湉正式在太和殿即位，从此，便开始了他的傀儡生涯。在这个新的环境中，没有朋友，没有爱，只有学不完的繁文缛节，还有慈禧太后严厉的训斥。小小的载湉每天都活得很辛苦，担惊受怕，抑郁孤独，因此他从小便身体很弱，经常生病。也许在生病的时候，他才能感受到一点点自由和放松。
因为营养不良和疏于照顾，载湉的身体发育迟缓，体质羸弱，十岁的时候看上去还和五六岁的幼童一样。按照清朝皇室的规定，皇子六岁要开始上学。
光绪二年(1876)，载湉也开始在毓庆宫读书。当时慈禧太后给光绪选派了几个老师，内阁学士翁同主要负责教他识字和读四书，侍郎夏同善则教他书法，还有一个御前大臣教他蒙古文、满文和骑射。面对沉重的学业压力，小小的载湉经常会感到厌烦，便开始哭闹。没办法，慈禧太后只有将他的父亲醇亲王召入宫中来伴读。
见到自己的父亲，载湉心中稍有些安慰，便肯安心学习了，写作诗文都有了很大长进。他从小深受儒家仁爱思想的影响，在十五岁的时候便写下了一首叫做《围炉》的诗，“西北明积雪，万户凛寒飞，唯有深宫里，金炉兽炭红”。
渐渐地，光绪帝一天天长大了，已经十七岁了，慈禧太后霸占了大权十几年，也应该还政了。但是对权力的野心让她对还政一事一拖再拖，直到不能再拖的时候，她便又想出一计，将自己的内侄女都统桂祥之女叶赫那拉氏嫁给了光绪帝做皇后，就是后来的隆裕太后。
这是光绪帝人生第二个大悲剧，他根本就不喜欢这个叶赫那拉氏，据史书记载，此女相貌丑陋，含胸驼背，而且说白了就是慈禧太后安插在光绪帝身边的密探。光绪帝一生在事业上无法施展手脚，家庭亲情从四岁就被剥夺了，现在连婚姻都变成了一场政治阴谋，实在是可怜至极。
