1860年，英法联军进攻北京，咸丰皇帝吓得弃国家于不顾，带领一众妃子大臣，逃到了热河行宫。热河物资缺乏，咸丰帝和随之而来的妃嫔每日清汤淡水，有一段时间是苦不堪言。
但供皇帝使用的物资不断地运来，咸丰皇帝又高兴起来了，又开始醉生梦死的生活了，他令肃顺等大举修葺热河，搜罗娼优，每日声色歌舞，身体自然每况愈下。
慈禧在咸丰帝疏于朝政的时候，帮助皇帝批阅奏章，甚至有时以她的建议和主张影响皇帝的决策，这一违反祖制和家法的行为，咸丰皇帝却不当成回事。在古代，女人干政向来被视为“牝鸡司晨”，牝鸡即母鸡，司晨打鸣是公鸡的事，如果母鸡为之，就说明是母鸡在做不该做的事。如有“母鸡司里，唯家之索”这句话，大意是母鸡不必为早晨打鸣。如果母鸡为早晨而打鸣，那么这个家就要败落。这里是以母鸡比作女性，是说女性不应代替男子主事，否则就会使事情弄糟。女人更不能参与国事，否则就会祸乱国家，历史上的吕后、贾南风、武则天早已给出证明。
慈禧是天生的野心家，自咸丰二年选秀入宫，她的种种努力只有一个目的，那就是享有权力带来的尊严和快乐。当她由嫔一步步升为贵妃的时候，当她帮助咸丰帝朱批奏疏的时候，她才真正领略了至高无上的权力能使千万人或喜或忧的魔力，也许正是从此开始，她有了掌政的想法。
慈禧有着自己所独具的性格和能力，那就是工于心计、自私自利、阴险狠毒、敢作敢为，这是一般女人都不具备的素质，只要能利用的机会，她绝不放过。
在刚去承德行宫之时，一个阳光明媚的春日，咸丰帝与众妃嫔泛舟湖上。慈禧又决计在皇帝面前表现一下自己，说要亲自操桨划船，咸丰帝玩兴正浓，立马答应。不料，慈禧撑篙不稳，船只发生侧翻，咸丰帝不慎跌落水中，湖上顿时一片慌乱。慈禧弄巧成拙，一时也慌了心神，不知如何应对。幸亏侍卫眼疾手快，很快将其救起，咸丰帝弄得狼狈不堪，不但湿了衣服，还跌伤了脚，灌了几口水，如果不是救得快很可能就淹死里面了，于是慈禧邀功不成反闯祸。
自落水事件后，咸丰帝慈禧不再让她处理奏章，连慈禧提出的参政建议，咸丰帝也怀疑是别有用心。咸丰帝曾私下里对皇后说过，慈禧有干政的迹象，野心勃勃，不得不防。但防来防去，咸丰皇帝那俩心眼子也没有斗过慈禧，他死后，慈禧迅速发动政变，牢牢掌握了大清朝的最高权力。
