陈胜是第一个农民起义的领袖，是第一个站起来反抗秦暴政的人，由于他的行动的号召力，推动了当时全国反秦浪潮的迭起，从根本上动摇了秦王朝的统治。然而，这些还不足以概括陈胜称王的全部意义，他的更大意义在于，陈胜称王开启了一个崭新的时代，自他开始，平民的代表开始走向最高政治舞台，因而具有划时代的政治意义。
陈胜是阳城(今河南登封东南)人，靠给人抗长活为生。他虽然出身贫寒，却志向远大。还是在年轻的时候，他曾经对一起扛长活的人说：“假如将来我们当中的哪个人富贵了，可不要互相忘记(苟富贵，勿相忘)！”和他一起扛活的人都笑他，说：“你不过是一个被人家雇来耕田种地的，怎么能够富贵？”陈胜叹了一口气说：“小麻雀怎么能够知道大雁天鹅的远大志向呢！”(燕雀安知鸿鹄之志)
秦二世元年(前209)七月，陈胜被征调去防守渔阳(今北京市密云西南)，到大泽乡(今安徽宿州市东南)集结驻扎的时候，一共有九百人。陈胜因为个儿大，被挑选出来当了屯长，在这次被征发的同行行列当中，还有一个人叫吴广，也是屯长。此时正赶上天降大雨，大水淹没了道路，这些戍卒们只好暂时停留下来，等待晴天。他们估计已经误了到达渔阳规定的期限，按照秦朝的法律，误了期限是要被全体杀头的。陈胜就和吴广商量：此地离渔阳有几千里路，无论如何我们是赶不上期限了，难道我们就这样白白去送死吗？吴广提出来逃走，陈胜说：“逃跑抓回来还是要被处死，起义造反干一番大事业也是死，同样是死，不如为国家而死。”
陈胜继续说：“如今，天下的老百姓受秦朝的统治之苦已经很久了。听说二世皇帝是始皇帝的小儿子，不应该他继位，应该继位当皇帝的是公子扶苏。始皇帝派扶苏领兵在外驻守，他没有罪，却被二世皇帝杀害了。老百姓都知道扶苏很贤德，却不知道他已经死了。还有项燕，他原来是楚国的将军，多次立功，爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有的人以为他死了，有的人以为他逃亡在外躲藏了起来。
现在假如冒用公子扶苏和项燕的名义向天下人民发出号召，应该会有很多人拥护我们。吴广认为很对，就去占卜，得到的结果是“事能成”。占卜的人同时告诉他们，这事情还得向鬼神问吉凶。于是两人用朱砂在白绸子上写了“陈胜王”三个字，塞到鲤鱼肚子里。戍卒们买回了这条鱼煮着吃，发现了帛书，都很奇怪。到了夜里，吴广又在一座破庙里点燃篝火，模仿狐狸叫声喊着：“大楚兴、陈胜王”(篝火狐鸣)，果然在戍卒中引起了纷纷议论，都用异样的眼光看着陈胜。
有了这种想法，接下来就是寻找一个时机。吴广利用自己在戍卒中的威望，扬言逃跑，故意激怒喝醉了酒的县尉，惹得他当中侮辱自己，借以激怒众戍卒。那县尉果然鞭打吴广，并拔剑要杀死吴广。吴广奋力夺剑杀死了县尉，并和陈胜一起杀死了另外一个县尉。陈胜随即把众戍卒召集起来说：“我们已经误了期限，这是要杀头的。即便现在不被杀头，但将来我们大部分人也要死在边地。男子汉大丈夫不能这样个死法，要死就要死的有个名堂。那些王侯将相，难道他们天生就命该如此吗(王侯将相宁有种乎)？众戍卒齐声拥护，于是做了一面大旗，号称大楚，以陈胜为将军，吴广为都尉，举行起义。
起义军先后攻克了大泽乡、蕲县，然后又攻克了銍、酂、谯等地，等到了陈县，已经拥有了兵车七百乘，骑兵一千多，步卒几万人。陈胜于是自立为王，国号张楚。
陈胜称王，极大地鼓舞了天下饱受秦政之苦的人民，他们在全国各地逮捕宣判当地的官吏的罪状，以便响应陈胜。许多有名的义军首领甚至原六国王族后人也都打着陈胜的旗号参加了反秦战争。虽然因为种种原因陈胜的起义没有成功，但他点燃的这把大火却已经汹汹地燃烧了起来，秦王朝最终被这把大火烧毁。就像《史记》说的那样，陈胜虽然死了，他所封立派遣的侯王将相终于灭掉了秦王朝。所以说，为秦王朝掘墓的第一锨土是陈胜挖的，平民参与政治的时代也是陈胜开启的。
陈胜一句“王侯将相宁有种乎？”我们现在的人不能亲身感受他的力量究竟有多大，但在当时，的确是让人振聋发聩，这是一句改变几千年政治格局的宣言，他将战国以来几百年间士民的奋斗的梦想做出了一个最好的总结。
帝王将相宁有“种”吗？在当时来说，还真就是有“种”，像陈胜这种身份的人要想拜将封侯，一般人做梦都不会想到，因而和他一起佣耕的人要笑话他，就凭你一个给人家扛活的人凭什么能够富贵？陈胜也是知道这一点，因此他起事时不得不借助于这些“有种”的人——公子扶苏和楚将项燕，同时还要借助天地鬼神。甚至是在他以后，也有很多人还是不敢像他一样的想。项羽的叔叔项梁起事是在陈胜以后，他敢于杀了会稽太守起兵反秦却不敢自立为王。渡江以后，陈胜已死，项梁拥有一支天下最强大的反秦军队，但他仍然听从了范增的建议，找来一个放羊的人冒充楚怀王的孙子来做王，自己却只做了一个武信君。
为什么是这样？只因为他是楚将项燕的儿子，项燕是楚王的将军，王的将军最高爵位就应该是侯爵的“君”，这是他骨子里的规矩，也是当时很多人的观念。还有那个陈婴，他本来是东阳县的令史，起义者杀了县令，要强行立他为王。陈婴的母亲说，自从我做了你们陈家的媳妇，还从没有听说你们陈家祖上有显贵之人，因此劝儿子去依附他人。陈婴还真听从了母亲的话，没敢做王，把军队交给了项梁并依附了人家。
刘邦这人则更能说明问题，他起义时，本来就是一个逃亡者，躲到了芒砀山里，过着朝不保夕的日子，当杀了县令起义后，人们推举他当一个县令，他还在推三阻四，原来县里的官员曹参、萧何等人甚至连这个县令都不敢当。刘邦后来当了汉王最后当上了皇帝，很难说不是受到了陈胜当王的启发才立下了远大志向。陈胜死后被安葬在砀县，刘邦当皇帝时还安排了三十户人家为其守墓，按时杀牲祭祀他，说明刘邦是认可这个王的。陈胜毕竟和项羽不同，项羽当过霸王，刘邦还曾经依附过人家叔侄，并且他那个汉王是人家项羽封的，陈胜却没有任何恩德给予刘邦，刘邦仍然这般重视陈胜，不能一点不从精神层面上寻找原因。
陈胜开启的这个时代还得到了当时和后世的认可，当时一般的起义者要打他的旗号，就连六国的旧贵族也同样打他的旗号甚至接受他的任命。《史记》的编写次序是本纪、世家、列传，也就是从高到低三个等级，司马迁把陈胜列在世家之中，他又是汉武帝时期朝廷任命的史官，可见陈胜这个王是得到了统治者和史家共同认可的。有了陈胜这个王，刘邦这个皇帝当的多少才有了一些底气。
当然，刘邦的底气还是略显不足，于是就出现了那么多的征兆，像蛟龙伏在他母亲身上生了他，神出鬼没的算命先生见了他就说贵不可言，所在的地方总有一团云气飘摇在上，斩蛇起义等等故事也就应运而生了。这是当时那个时代人们认识水平所决定的，陈胜只能给他一种榜样的意义，还不能完全彻底地解决人们的观念问题，所以只能把“天”搬来，让人们接受他，也就是接受天的意志。同样都是平民皇帝，朱元璋的神征天兆就没有刘邦那么多，若论身份，朱元璋比刘邦还要惨，应该更需要这类东西，只不过人们的观念已经有了很大的改变而已。
这种观念的改变，正是从陈胜开始的。因此说，陈胜称王开启了一个新的时代，平民从此走上了最高政治舞台。
