元世祖忽必烈(1215年9月23日-1294年2月18日)，名字全称忽必烈，蒙古人，拖雷第四子，母唆鲁禾帖尼。1260年5月5日在部分宗王和大臣的拥立下，登基成为大蒙古国皇帝(蒙古帝国大汗)，但未获普遍承认。1271年12月18日，忽必烈将国号由“大蒙古国”改为“大元”，从大蒙古国皇帝变为元朝皇帝，正式建立元朝，成为元朝首任皇帝，汉文庙号世祖，谥号圣德神功文武皇帝、蒙古语谥号薛禅可汗。
1251年总理漠南汉地军庶事，1253年率军灭大理国。
1259年(元宪宗九年)攻打来鄂州(今湖北武昌)时，得蒙古汗(元宪宗)死于台州的消息，决策北还。
1260年忽必烈在开平(今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸)即大汗位，年号中统。1271年定国号元。
1279年(至元十六年)灭南来，统一全国。在位期间，注意吸收汉族历代的统治经验，建立了包括行省制度在内的各项制度，并加强对边境地区的控制，注重农桑，兴修水利，使社会经济得以恢复发展。为巩固和发展中国统一的多民族国家奠定了基础。
1294年2月18日(元至元三十一年正月二十二日)病逝。
统一天下
元朝画家刘贯道于至元十七年(1280年)二月绘制的《元世祖出猎图》，其中骑著黑马、身穿白裘的男子是元世祖忽必烈。1268年秋天，元军开始围困襄阳，将襄阳和樊城分隔开来进行围困，至元十年正月九日(1273年1月29日)，在回回炮的助攻下，元军将领阿里海牙攻克樊城，襄阳彻底成为孤城，元世祖降诏谕襄阳守将吕文焕，阿里海牙亲自到城下劝降吕文焕，保证吕文焕和城中军民的安全，吕文焕犹疑未决。于是阿里海牙和吕文焕折箭为誓担保，吕文焕感泣，至元十年二月二十四日(1273年3月14日)，吕文焕和儿子出城投降，归顺元朝。元军经过接近五年时间包围，最终取得襄阳。但是以后的进展则相当顺利。
至元十一年六月十五日(1274年7月20日)，忽必烈向行中书省及蒙古、汉军万户千户军士发布问罪于宋的诏书《兴师征南诏》。
至元十一年(1274年)农历七月，忽必烈发布《下江南檄》，派伯颜统率大军讨伐南宋，并告诫伯颜要学习曹彬不杀平江南。伯颜后来取临安，的确做到了忽必烈的要求。
至元十三年正月十八日(1276年2月4日)，伯颜率领大军攻陷南宋首都临安(今杭州)，宋恭帝派遣使者给元军统帅伯颜奉上传国玉玺和降表，在降表中宋恭帝为忽必烈上尊号大元仁明神武皇帝，元军俘虏5岁的宋恭帝和谢太皇太后，以及南宋宗室和大臣，灭南宋，元朝成为全国性政权。
至元十三年二月十一日(1276年2月27日)，忽必烈发布《归附安民诏》，诏谕江南一带新附府州司县官吏士民军卒人等，稳定江南社会秩序，安定江南士人和百姓之心。
逃离临安的部分大臣陆秀夫等人，先后扶持宋端宗，宋帝昺，建立海上流亡政权，在东南沿海一带继续和元军对抗。至元十六年二月六日(1279年3月19日)，在厓山海战中，元军将领张弘范击败南宋海军，南宋丞相陆秀夫挟8岁的小皇帝“宋帝昺”跳海而死，南宋残余的最后一支抵抗力量被消灭，至此，天下一统，元朝结束了中国自安史之乱以来520多年的分裂局面，全国有一个统一的首都大都(今北京)。
