康有为，清末“戊戌变法”主要领导人，原名祖诒，字广厦，号长素。咸丰八年，生于广东南海西樵山银塘乡一个官僚地主家庭，人称康南海，是晚清时期重要的政治家、思想家、教育家，资产阶级改良主义的代表人物。
出生于封建官僚地主家庭的康有为，从小受儒家传统教育长大。康有为五岁能诵唐诗数百首，六岁时跟从简凤仪读《大学》、《中庸》、《论语》和朱熹所注《孝经》。在父亲去世后，跟随祖父生活。康有为的祖父康赞修，官至连州训导，是传统的封建官僚。因此很长一段时间，康有为接受的是严格的封建正统教育，攻读经史。
光绪五年，康阅读《海国图志》、《瀛环志略》等书，“购地球图，渐收西学之书，为讲西学之基矣”，康有为开始接触西方文化。逐渐的接触西方文化，康有为开始意识到资本主义制度，比中国的封建制度先进。而腐朽的中国，想要战胜西方，想要增强国力，唯有改革一途。光绪十四年，借机第一次上书光绪帝请求变法，受阻未上达。光绪二十一年，在《马关条约》签订之后，康有为愈发认识到改革的迫切性。于是他联合1300多名举人上万言书，史称“公车上书”。光绪二十四年，主导变法，一百零三天后，变法失败，逃亡日本。民国六年，与张勋发动复辟，拥立溥仪登基。后失败，民国十六年，病死于青岛。
对于康有为此人，后世皆褒贬不一。赞扬他的人，称他为改革家。他力图以变法，图谋国之强盛，是值得人们称赞之事。说他“广厦长素究为谁？南海先生康有为。治学公羊张三世，上书清帝凡七回。论性劝学长兴记，万木草堂立学规。人类公理大同书，不忍为仁孟子微。”反对他的人，则主要认为他后来选择复辟，实际上就是其封建局限性，他的变法不是彻底的。民国初年为尊孔复古思潮推波助澜，与袁世凯同流合污，充当帝制复辟运动的精神领袖，与改革相背。另外他所提倡的办法，实际上就是一纸空谈，并没有真正落到实处。他的变法是妥协的产物，存在许多保守主义的成分，对君权的妥协以及对传统的、占统治地位的以礼治国、儒法合流思想的吸收。
时人评价：
梁启超：“先生是最富有自信力的人，他所坚持的主义，无论任何人都不能摇动。在学术上是这样，做事情也是这样，从来不肯为了做事而让自己的主义有所迁就，但却每每曲解事实来迁就他的主义，所以批评先生的人，总是说他武断、执拗、专制。”
陈寅恪言及戊戌变法的思想源流曾说，他的先人陈宝箴、陈三立的政治思想和源流与康梁不同：“至南海康先生治今文公羊之学，附会孔子改制以言变法。其与历验世务欲借镜西国以变神州旧法者，本自不同。故先祖先君见义乌朱鼎甫先生一新《无邪堂答问》驳斥南海公羊春秋之说，深以为然。据是可知余家之主变法，其思想源流之所在矣。”
安维峻：“惑世诬民，非圣无法”。
章太炎：“国之将亡必有;老而不死是为”。
茅海建：“康有为的言论多有夸张自扬之处，须得处处小心”。
康有为和梁启超之间是师徒关系，同时两人都是维新变法的主要领导人。梁启超思想新锐，学术到为，而且一生勤奋笔耕不辍，在民国也有巨大影响。但康有为就不可说了，人品受到后世质疑。62岁时看中了一个19岁船家女并强纳为六姨太，谎称手中有光绪皇帝的“衣带诏”，诓骗海外华侨捐款。说是用于复国，实际上是挪作己用。一边以考察为名环游世界，一边过着钟鸣鼎食的豪奢生活。据传后来更是因为投资问题，雇佣了八名杀手乱刀砍死了刘士骥，实在极品。
