公元前206年十月(秦历以十月为首，接着是十一月、十二月，端月、二月到九月岁终)，沛公刘邦率军至灞上，秦王子婴出降，刘邦进入咸阳后，采纳了樊哙、张良的意见，封闭了秦朝的府库，把军队撤到灞上。十一月，他与诸父老约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪”，秦朝的严荆苛法一律废除。
赢得了民心，提高了声誉。同时，他还接受部下的建议，派兵扼守函谷关(今河南灵宝东北)。十二月，项羽率大兵40万攻破函谷关，引兵至戏，屯兵鸿门(戏和鸿门均在今陕西临潼县东北)，准备杀刘邦。当时刘邦只有10万兵，军事力量上处于劣势，为了避免与项羽交锋，听取了张良的意见，去鸿门向项羽谢罪，言和求好。在向项羽说明虽然有怀王“先入定关中者王之”的约定，但在入关破秦后未敢轻动，立即封府库，废苛法和约法三章等情后，项羽转怒为喜，设宴相待。席间项庄舞剑，欲杀刘邦。此时，张良令樊哙入席，保护刘邦。
刘邦乘项羽与樊哙谈话之机，离席入厕。张良叱樊哙出，自己出随出，劝刘邦速回灞上。在这紧急关头，纪信和樊哙、陈平、靳强力保刘邦从间道飞快逃出，返回灞上，脱离了险境，使刘邦转危为安。端月(即正月)，项羽在戏这个地方召集会议，大搞分封，自立为西楚霸王，把刘邦封为汉王，划给遥远闭塞的巴、蜀、汉中为封地。公元前204年夏天的四月，项羽派兵攻打汉军，城内缺粮，将士也精疲力竭，刘邦十分着急。
五月的时候，将军纪信见情况十分危急，便对汉王说：“现在情况紧急，臣有办法，可保汉王你逃走。” 在得到刘邦同意后，由陈平写了降书，派人送交项羽，说汉王今夜便出东门投降。到了半夜，城内的妇女都相拥而出。刘邦便乘机在他的功将们的保护下从西门逃出，逃往另一个城市。那些妇女走完了，天已经亮了。这时装成汉王模样的纪信，卧在一乘龙车上，但一直用衣袖遮住自己的模样，楚兵以为是汉王出降，欣喜若狂，高呼万岁。
项羽出营审视，见车上坐着的人不是刘邦，便问：“你是何人，敢冒充汉王？”纪信答道：“我乃大汉将军纪信。”项羽又问：“汉王在哪里？”纪信说：“早已离开这里了！”项羽生气极了，下令将军齐集火炬，烧毁龙车。纪信被活生生地烧死了。
