慈禧太后，晚清实际上的最高统治者，无名无分地统治了中国达半个世纪。尽管中外史学界对她褒贬不一，但对于她生前的奢靡生活，正史当中着实记载翔实。
有人算过一笔账，慈禧一天的生活费是纹银4万两，宫廷一个月的生活费就能够买两艘“吉野号”战舰。当时晚清王朝已经是风雨飘摇，国库空虚，内忧外患，国难当头，然而慈禧依旧固执自私地享受着“一顿饭够百姓穿十年衣”的奢华生活。
当北洋海军被打得屁滚尿流时，不知慈禧当时又作何感想。就连临死时，她也没有对她腐朽的思想进行过反思，反而恨不得把整个紫禁城都带进她的地宫。
据李莲英口述的《爱月轩笔记》披露，慈禧棺椁内的珍宝价值5000万两白银，堪称世界之最。那么这位曾经不可一世的“准皇帝”的“地下紫禁城”是怎么构建起来的？在她入住这座地下宫殿前后又有哪些鲜为人知的细节呢？重建陵寝陵寝建成后，慈禧并不满意。原因是工程完工后，她和慈安二人的陵花费不等，也就是说在她的陵寝上花的钱少了，她感到不公平。可是人家慈安是大清门抬进来的正宫娘娘，在理论上慈禧的身份肯定要比慈安低很多，因此花在她的陵寝上的银子比慈安少了近40万两。
但是，慈安陵用银266万两，慈禧陵用银227万两，两座陵合计用银500万两，这已经堪称清代帝后陵寝花费之最了。那么，两个陵寝的差异到底在哪里呢？原来慈安陵所用的木料大部分是国产楠木，价格较高。另外，慈安陵还比慈禧陵多了一段神道，用意就是要和咸丰的定陵连接，说白了就是要体现出他们俩是正牌夫妻。所以慈禧就没有资格建神道，以至于她认为自己最终还是输给了慈安。
不过对于慈禧来说，这件事是有转机的。光绪七年(1881)慈安暴亡，死因不明，这不仅是一宗历史谜案，还将挡在慈禧面前的最大障碍消除了——慈禧终于可以独揽大权了，这让她的陵寝重建就变得容易了。
光绪二十一年(1895)，东陵守护大臣呈上一份奏折，内容描述了慈禧陵寝的现状，说其出现了渗漏、风化、瓦爆釉、彩画脱落等问题。按理说，得知自己的陵寝出现这些现象，慈禧应该伤心才对，可是相反，她心里却乐开了花。为什么呢？因为本来慈禧就对自己的陵墓有所不满，这回她已经手握权力，并且还有了一个送上门的借口，此时不重修陵寝更待何时啊？
于是她马上派奕劻、荣禄这两个心腹大臣去东陵。这两个人是有名的马屁精，他们很会揣摩慈禧的心思。对于这件事的处理方法，他们的决定绝对是出人意料的——他们打算拆除陵寝，重新修建。其实中国古代的建筑大多是由砖、瓦、木、石建成的，出现风化的情况很正常，不仅是慈禧的，其他的陵寝也都是这样，甚至风化得更严重，难道都要拆除重建吗？然而这种奏请虽然离谱，但却是正猜中了慈禧的心思。折子一上，她当即就批准了，所以慈禧陵寝就开始了大肆的拆除重建。
奢华建筑慈禧太后的陵寝重修之后，各方面都变得十分奢华。根据档案记载，当时的承修大臣荣禄等，曾上奏给慈禧一篇奏折，里面说到了慈禧陵的大殿隆恩殿的用料问题。在奏折中，荣禄谏言改用黄花梨木。其实这是非常僭越的一种想法，还从来没有人敢于在建大殿时使用这种木料。因为这种黄花梨木是明清时期皇家做高档家具用的，民间绝少能够见到。所以对于在建造房子、大殿时用黄花梨木这样的想法，荣禄等人虽明知是非常大胆的逾越之举，但他们认为这个折子呈上去之后，慈禧看到一定会格外高兴、异常满意，并且对他们大加赞扬。可是他们没有想到的是，慈禧满意归满意，却并不满足。她说既然大殿使用了黄花梨木，那么东西配殿也应该与之统一规格，使用黄花梨木。这让荣禄等人大为吃惊，本来大殿使用这种高档木料已经是十分大胆的僭越行为了，没想到慈禧要求把两个配殿也一并用其来进行改造。
用这种黄花梨木建造的慈禧陵大殿，可以说是花费巨大。根据记载我们可以看到，光绪二十五年(1899)，整个陵寝重修耗费掉的银子是150万两。当时距离竣工还有9年的时间，虽然后来又用了多少银两档案没有记载，我们无从知晓，但是完全可以想象，这绝不会是一般的数目。另外，慈禧陵的彩画是新颖而独特的。她的三殿彩画全部改用了等级最高的金龙合玺彩画，这些彩画根本不需要披麻抹灰等传统工序，而是利用木质本色直接沥粉贴金，全部采用金色。这种别具一格的彩画在清代陵寝中唯慈禧陵所独有。
慈禧陵中的建筑更是与众不同，其中的金龙盘玉柱，使得慈禧陵三殿流光溢彩。在皇家建筑中等级最高、规模最大的北京故宫太和殿上，只有6根柱子上有盘龙，并且沥粉贴金。但在慈禧陵中，三殿总共有64根明柱上全部盘绕着半立体的镀金铜龙，而且每个龙头都装有弹簧，借助空气的流动，龙须可以自行摆动，形象栩栩如生。而且慈禧还颠覆祖制地采用了凤在上、龙在下的丹陛石，以及隆恩殿周围的汉白玉石栏板也全部雕刻成了“凤引龙追”的形式，暗示着慈禧太后生前权力之大，皇帝都得跟在她的后面，听从她的安排。
尤其是76根望柱，还打破了历史上一龙一凤的格式，而是将望柱头雕刻成凤，龙则改雕在柱身之上，柱身两侧各一条，形成了“一凤压两龙”的格局，暗指慈禧太后生前曾两度垂帘听政。慈禧陵的这些石雕不仅显示出晚清女主当政的鲜明时代特征，其雕刻工艺也是堪称一绝。例如，隆恩殿殿前的御路石，玲珑剔透，当之无愧为石雕中的精品。它仍然使用了凤在上、龙在下的布局，而且雕刻工艺还采用了更为高超的高浮雕加透雕的手法。在龙的腿、尾、须部和凤的嘴、冠、角部有10处透雕，立体感超强，形象更为逼真，令人叹为观止。慈禧如此在陵寝处处炫耀自己生前的辉煌，无疑是亲手为自己的陵寝被盗埋下了祸根。
