曹操在三国中前期消灭了袁绍的势力基本上已经统一了中国的北方，后期又去往南方征讨孙权，北定西凉，实力愈加强大。
建安二十一年，汉献帝册封曹操为魏王，这时的曹操可以说是一人之下万人之上。汉献帝虽说是个皇帝，但无非就是曹操的傀儡，贵为皇帝没有一兵一卒可以调遣，任何事情都要听曹操的调遣。曹操已经权倾天下，想要废掉汉献帝简直易如反掌。但曹操为什么不称帝呢？
曹操是真的不想称帝吗？答案肯定是想，曹操做丞相时已经是当时最大的官了，跟汉献帝还保持了很好的君臣关系，到后面让汉献帝封自己为魏王就算是严重的逾制了。这时的曹操打心底已经不把自己当汉臣了。
早期曹操在《让县自明本志令》中，一再强调自己绝对没有代汉自立的意图，言辞恳切，说了差不多十年，不能等到晚年了推翻了自己的说法，自立为帝。这样肯定会得罪全天下的政治集团，因为当时汉朝还是很深得民心的，如果贸然自立为帝，搞不好会自身发生内讧，失去“挟天子以令诸侯”的优势。
曹操是想称帝，却不能称帝，也不敢称帝的，曹操不称帝是从策略上全面权衡得失后所作出的决定，与其在晚年称帝，遭致全天下的反对和唾骂，还不如放弃虚名。享受实权。
曹丕之所以一上位就能称帝，是因为曹操再世时为他，扫清了绝大多数障碍。在曹操死后曹丕就顺利的登基自立魏国，彻底结束了汉朝四百多年的统治。
