中国古代，历朝历代的政变事件举不胜举。然而，兵不血刃登上帝位，而且治国有方的皇帝，却少之又少。宋太祖赵匡胤算其中一个。宋朝的经济和文化能达到中国历史上又一个高峰，与他的治国之道不无关系。
公元960年，周世宗突然病故，幼子柴宗训匆匆继位，后周的江山社稷此刻全在一对孤儿寡母手中。赵匡胤奉皇帝命去讨伐契丹，在离京城开封东北四十里的陈桥驿，他当晚喝得酩酊大醉。第二天早上醒来，他发现自己的身上突然“多”了一件黄袍，众将领跪倒面前高呼万岁。这就是历史上著名的“黄袍加身”事件。
赵匡胤到底是被迫还是自编自演了这出戏？专家们各有各的看法。不过，赵匡胤此后的表现，倒是当得起“一代明君”的称呼。
回程时，赵匡胤告诫将士：勿扰民，勿对后周大臣轻启杀戮，否则不容宽赦。事实上，后周文武百官也并未做过多反抗，诸多大臣接受了江山易主的事实，除了后周将领韩通。他听闻赵匡胤率兵回京时，连忙回家准备组织兵马抵抗。赵匡胤部将王彦升闻讯赶来，将韩通斩杀。韩通也成为这次政变中惟一丧命的后周大臣。
之后，赵匡胤将周恭帝柴宗训废为郑王，迁居西京洛阳供养，并厚葬死难的韩通，嘉奖他“临难不苟”。对于违命杀人的王彦升，赵匡胤怒不可遏，起初要将他砍头以明法令，后念及旧情而释放，但终身对其不授予节钺(即符节和斧钺，是将帅权力的重要象征)。
为了不让有人再步自己黄袍加身的后尘，也为了结束军人割据地方的局面，赵匡胤再次出演男一号，主演了历史上有名的“杯酒释兵权”。他请石守信等潘镇大将来喝酒，酒酣耳热之际，便说：“人生如白驹过隙，所以好富贵者，不过欲各积金钱，厚自娱乐，使子孙无贫乏耳。卿等何不释去兵权，出守大藩，择好便田宅市之，为子孙立永久不可动之业，多置歌儿舞女，日夕饮酒相欢，以终天年，朕且与卿等约为婚姻，君臣之间两无猜疑，上下相安，不亦善乎？”
于是，大家心知肚明，把权交了。没有所谓“狡兔死，走狗烹”的老伎俩，没有屠杀功臣，没有流血，一个稳定的国家在赵匡胤手里熠熠生起。
赵匡胤宅心仁厚，宽恕了过往的对手。他曾在殿中为继位者勒石为戒：保全柴氏子孙。他和他的子孙确实是这么做的。当吴越王战败，臣子将他密谋策乱的证据交给赵匡胤的时候，赵匡胤却仍对吴越王礼遇有加，并交给他一封信，嘱咐在返国途中打开。回去路上，吴越王打开信封，发现里面记载的全是他谋反的文件，感恩之心油然而生。这都是赵匡胤相当不简单的地方。
赵匡胤没有什么了不起的出身，他父亲曾是后唐、后晋、后汉、后周四代王朝的禁军将领。而他自己是从底层一点点上来，直到投靠郭威，后来又成为周世宗柴荣的部属，赢得他的信任和重用。
赵匡胤相信的是仁者无敌，有军士曾经为赵匡胤献上一条手挝，平常可当手杖使用，但里面藏有利刃，以备紧急情况使用。赵匡胤大笑，将手挝扔在地上，说：“我用这个东西，不能解决什么问题。你以为那种危急时刻真要来临，凭借这个东西就能改变局面吗？”
但赵匡胤对惩治腐败官员却毫不姑息。从《宋史·本祖本纪》和《续资治通鉴·宋纪》等史书上可以看出，赵匡胤在位17年，几乎年年反贪污，年年杀贪官，直到死前两个月，他还杀掉了太子洗马郭思齐。赵匡胤起自行伍之中，目睹五代纲纪之乱，贪吏恣肆之暴，他说，“烦民奉已之事，朕必不为”，“我为百姓守财耳，岂可妄用”等等。与民休息，让老百姓多一些自由，只能让官员们都忌惮着了。
为了杜绝腐败，赵匡胤一方面施以酷刑，一方面从制度上删减庞大的公务员队伍，并且高薪养廉。他规定，基层公务员到京城或到相邻的州县办公事，不用自带路费，由中央政府出资在各地设立国家旅馆，按照一定标准供应这些出差的公务员吃、住、行，节省下来的钱物归自己所有。
对一些俭朴的公务员，赵匡胤奖赏有加。四川的公务员沈义伦平时吃的是粗茶淡饭，一些人来贿赂他，他慨然拒绝。沈义伦到京城开封时，只带了一竹筐的书，别无他物，赵匡胤为此十分看重沈义伦，特意提拔他为财政部副部长兼国家军队副总司令。
赵匡胤还着力改变重武轻文的旧风气。在他之前，没有一个统治者真正想到要用读书人做事情，要不用将军当宰相，要不重用自己的亲信、宦官。赵匡胤却在即位之初，就下令修复孔庙，开辟儒馆，延用耆学名儒，以劝告励教化。随着文教的振兴，对文臣的重用，大批文人进入赵匡胤的统治集团，以往那种畸形的文武关系得到了调整。原来那些骄横跋扈，视文臣为无用，甚至一言不合就要“砍杀”宰相的武将们，开始学着士大夫的样读起书来。
赵匡胤还承诺：不杀士大夫，并让子孙铭记并效法他。果然，他的誓约在北宋历代执行得相当严格。在北宋后期激烈的党争中，大批反变法派尽管被流放，但却没有被置于死地者。
不杀士大夫，成了宋代治国的制度保障。宋代这个由武夫开创的王朝，因此而到达后人艳称的“文治巅峰”。宋朝，通过赵匡胤的改革，在唐代穷兵黩武之后，中国的历史文化仍能持续发展，并能走向另一个高峰，并不是没有原因。
宋代的疆土在中国历史版图上并不是最大的，它的四周还有辽、西夏等等，但经济、科技、文化却达到空前的高度。所以史学大家陈寅恪说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于天水一朝(天水是赵氏郡望，所谓“天水一朝”，是“赵宋一朝”的另一说法而已)。”诚哉斯言也。
说到底，这里面有宋代开国皇帝赵匡胤的肇始之功。
