1866年(同治5年)，清朝咸丰皇帝的定陵终于完工，将驾崩于5年前的咸丰皇帝安葬。按照清朝的祖制，咸丰皇帝的两位皇后慈禧、慈安的陵墓将在定陵附近选址，建一座皇后陵。
看了承修大臣提出的修建陵墓报告后，慈安倒没有说啥，慈禧太后却怒了。她说：“哪个陵里葬两个太后？这不是明着欺负我们姐妹？”
承修大臣只好打破祖制，提出双妃园寝的样式。
慈禧太后还不满意，问：“我们是两个太妃吗？谁说我们就不配一人建一陵？”
一个太后修建一个陵墓，这显然是再次打破祖制。可是，在只手遮天的慈禧太后面前，谁敢说一个不字？
于是，慈禧太后和慈安太后各自拥有了一个陵墓。
慈禧太后陵墓于1873年(同治12年)正式动工。6年后，这项庞大的工程终于完工。那时候，已经换了一个皇帝，已到了光绪5年，即1879年。耗银500多万两。
但慈禧太后并不满足，她后来又进行了历时13年的重修工程。重修工程直到慈禧太后死前几天，才宣告完成。
慈禧太后的陵墓里，陪葬了数不胜数的金银珠宝。
据清末大太监李莲英和他侄子所著的《爱月轩笔记》记载：慈禧尸体入棺前，先在棺底铺三层金丝串珠锦褥和一层珍珠，共厚一尺。头部上首为翠荷叶;脚下置粉红碧玺莲花。头戴珍珠凤冠，冠上最大一颗珍珠大如鸡卵，价值一千万两白银。身旁放金、宝石、玉、翠雕佛爷27尊。脚下两边各放翡翠西瓜、甜瓜、白菜，还有宝石制成的桃、李、杏、枣200多枚。身左放玉石莲花，身右放玉雕珊瑚树。另外，玉石骏马八尊，玉石十八罗汉，共计700多件。葬殓完毕，又倒入四升珍珠，宝石2200块填棺……
慈禧太后陵墓自然吸引了无数的盗墓贼。由于其陵墓当初在建造之时，就考虑到防盗的因素，因此不但地宫入口非常隐秘，而且修建得十分坚固。所以，一般的盗墓贼，很难挖掘开慈禧太后的陵墓。
直到民国军阀孙殿英的出现。
这些年，以“盗墓”为题材的小说、影视作品红极一时。大大小小的“摸金校尉”们，大显神通，在一般人不敢近身的坟墓里盗取财物，来去自如。
不过，这些“摸金校尉”们与民国时期的孙殿英比起来，都是渣。
1928年7月，时任国民党第12军军长的孙殿英以“剿匪”为名策划了一起东陵盗案，盗掘了慈禧太后的定东陵和乾隆皇帝的裕陵，制造了近代中国最大的一件盗墓案。
在盗墓中，孙殿英动用了军队，使用了炸药，最终打开了地宫入口，让一个巨大的宝藏重新回到人们的视线。
孙殿英打开定东陵和裕陵的地宫后，获得了数不胜数的珍珠、翡翠、玉石、象牙、雕刻、字画、书签、宝剑等珍贵文物，共装了30辆大车。
孙殿英虽然是秘密进行盗墓，可纸包不住火，很快，孙殿英盗墓的事情就被公之于众。舆论哗然。满清的遗老遗少特别激愤。特别是已经退位的末代皇帝溥仪，纠结了一帮人，上告到蒋介石那里，要求严惩孙殿英。
蒋介石表示，一定会依法处理这件事情：“呈文具悉，通饬所属，一体严密缉拿，务获究办，毋稍宽纵。”
然而，孙殿英却不慌不忙。他一边推卸责任，一边从东陵赃物中挑选了一批珍贵的珠宝，送给蒋介石、何应钦、戴笠、宋子文、孔祥熙、宋霭龄、阎锡山等人。
在打开慈禧地宫后，发现了慈禧嘴里含的一颗夜明珠，“分开是两块，合拢就是一个圆球，分开透明无光，合拢时透出一道绿色寒光，夜间百步之内可照见头发”，堪称无价之宝。孙殿英为讨好蒋介石，特意将这颗夜明珠委托戴笠送给了宋美龄。
这批珠宝送出去后，孙殿英不但没有遭到惩罚，反而不断加官进禄，提任安徽省主席、暂编第五军军长等职。于是，轰动一时的东陵盗案最终不了了之。
