1644年5月27日，(顺治元年四月己卯)清军至山海关，吴三桂开关出迎，大军入关。1644年4月25日，大顺军攻入北京城。5月15日，吴三桂据山海关袭击大顺军消息传至北京城。 5月18日，李自成、刘宗敏率领大顺军出兵京城，兵锋直指山海关。5月26日，大顺军到达山海关，并形成了对吴三桂的包围，开始进攻山海关。5月27日，清兵赶至，于中午出击，大顺军溃败。6月3日，在北京城的李自成举行了称帝仪式，次日清晨离京。山海关一役，在中国历史上地位相当重要，此役确认了是大顺还是大清来取得中国的统治地位，对中国历史有着深远影响。
首都沦陷、皇帝自杀，从而标志着明帝国的灭亡，大顺军控制了整个黄河流域和部分长江流域的广大疆域，统治区包括陕西、宁夏、甘肃、青海、山西、山东、河南、河北、北京、天津，以及湖北、江苏、安徽部分地区。当时中国的四大势力为：李自成的大顺政权、占据辽东之大清政权、拥有江淮以南的半壁江山之南明政权，以及正入蜀的张献忠之大西政权。就当时的形势看，大顺是最有可能统一全国的政权，庞大的军力足以威慑其他三大势力，从北京城接管过来的、完整的帝国中央政府官僚可以用来迅速稳定国内局势。然而，接踵而来的山海关战役，即清军和大顺军的第一次战役改变了大顺的命运，也改变了中国的命运。从李自成入京到离京，短短四十几天内，大顺的优势迅速转化为大清的优势。
明末的山海关大战是一次关系到中华民族命运的决战，尽管时间仅有两天，对中国的影响却持续了近三百年，正是这次大战，造成了满清鞑子得势，遗毒直到今天还没有消除。当时的形势是，李自成已经攻占了北京，吴三桂据守山海关，八旗兵在关外伺机而动，三股势力互相敌对，在这三股势力中，八旗兵最强，李自成的农民起义军次之，吴三桂最弱，但却是最关键的一方，因为山海关是入关的屏障，山海关的得失，将决定历史的天平向哪一方倾斜。崇祯吊死煤山以后，吴三桂选择了投靠李自成，在赶往北京的路上，惊闻自己的“梦中情人”陈圆圆被李自成手下大将刘宗敏抢去了，于是“冲冠一怒为红颜”，带兵返回山海关，改而投靠满清。李自成率领农民军追击，把山海关围了个风雨不透，一场大战就此引发，而诱因近乎可笑，竟是为了名妓陈圆圆！
战争进行得非常惨烈，双方尸横遍野，血流成河，吴三桂的宁远铁骑号称明朝精锐，到底挡不住闯王军队的勇猛，呈现溃败之势，吴三桂急忙拼死突围，把满清鞑子接进了城内，几次哀求出兵，多尔衮就是不肯，等到闯王军队与宁远铁骑都伤亡过半，这才出来拣便宜，闯王军队猝不及防，尽管奋力拼杀，还是败了下来。李自成回到北京愤怒难消，抄斩了吴三桂父亲一家，弃城而走，而北京这座明王朝的都城，也被鞑子所窃据，残阳下的古都，屋瓦都似染了血色。山海关大战的结局，对中华民族而言是深重的灾难，反思这场大战，从这场大战中得到启示，无疑具有非常现实的意义。
李自成失败的原因有很多，最重要的一点是律下不严，有失民望，闯王军队在京时拷掠明朝官员财物，致使人心涣散，是一个重大失误，而刘宗敏强抢陈圆圆，更是逼反了吴三桂，闯王之败表面上看是败于军事，实际上是败于政治，闯王英勇善战世所公认，是位不可多得的军事天才，但缺乏长远打算，不懂得笼络士族，这样的农民政权，必定不会长久。吴三桂降清的原因概括起来有两个：一是陈圆圆被抢，二是他父亲被拷掠，从战场表现来看，“冲冠一怒为红颜”更为可靠，吴三桂早就将他父亲生死置之不理，自从吴三桂与李自成决裂那一刻起，他父亲已经死定了。吴三桂献关当然是卖国行为，但应看到，李自成政治失策是起因，如果闯王进京约束住部下，历史将会是另一个结局。
闯王军队与宁远铁骑是当时汉军最有战斗力的部队，闯王军队约有十万，宁远铁骑则有三万，如果联合起来，不仅可以守住山海关，即使与八旗兵决战，胜算也很大，可惜，为了钱财，美女，两支汉军最有战斗力的部队竟在关前以死相拼，把大好江山葬送，真是一个时代的悲剧！在民族危亡的时刻，内部还为了个人利益争斗，等待着这个民族的将会是非常悲惨的命运，如今，雄关依旧屹立，仿佛在提醒国人，不要忘记这一鲜血书写的历史！
